Белоснежка и Охотник - Лили Блейк

— Ваше высочество… — произнес герцог, взял руки Белоснежки в свои и заглянул ей в глаза. Он оказался гораздо старше, чем она себе представляла. Волосы его совсем поседели, лицо изрыли морщины, годы сгорбили спину. — Мы считали вас…

Уильям шагнул вперед и положил руку ей на плечо, словно желая удостовериться в ее реальности. Белоснежка покачала головой. Она не могла сказать, что именно вернуло ее к жизни. Перед пробуждением она ничего не слышала и ничего не чувствовала. Последнее ее воспоминание — кружащие над головой черные вороны и сверкающее лезвие топора, разгоняющего птичью стаю. Девушка знала только то, что она жива, и помнила, что ей предстоит сделать.

— Нет, милорд, — тихо возразила она.

Все взгляды были прикованы к ней. Вдалеке, возле крайних палаток, стоял Охотник и недоверчиво качал головой. Он подошел поближе, она отчетливо видела его потрясенное лицо.

Герцог Хэммонд показал на деревянное кресло:

— Вы должны отдохнуть…

— Я и так достаточно долго отдыхала, — ответила она.

Девушка оглядела собравшихся людей. Какая-то женщина плакала. Закрыв лицо руками, она рассказывала детям о том, как Белоснежка вернулась к жизни.

— Чудо, — шептали все вокруг, и это слово витало в воздухе.

— Я буду рядом с вами во время битвы, когда вы встретитесь лицом к лицу с королевой, — сказала Белоснежка и заглянула в серые глаза герцога.

Уильям потупился. Герцог стоял, смущенно уставившись на руки Белоснежки, которые упорно продолжал держать, и на лице его читалось явное беспокойство.

— Ни на какую битву мы не пойдем, ваше высочество. Самое лучшее, что вы можете сделать для своих подданных, — это укрыться за стенами крепости.

Белоснежка бросила взгляд на стоявших за его спиной изможденных детей. Они смотрели на нее полными отчаяния, печальными глазами. Она уже видела такие глаза в деревне, где жила Анна.

— Я тоже так думала, когда сбежала. Но потом поняла, что мне не будет покоя, пока кругом столько горя и страданий.

— Королева неуязвима, — сжав ее руки, громко произнес герцог. Стоявшие вокруг него солдаты дружно закивали. — Ее нельзя убить. И победить невозможно.

Вспомнив слова Равенны, Белоснежка повернулась к генералам, столпившимся за спиной герцога.

— Я могу победить ее. Я, и только я. Она сама мне это сказала.

И, отстранив герцога, Белоснежка направилась к палаткам, чтобы обратиться к собравшимся там беженцам. Солдаты наблюдали за ней, почтительно сняв шлемы. Гномы прижимали шляпы к груди.

— Мне сказали, я представляю всех вас! — крикнула Белоснежка. Она без труда находила нужные слова. Говорила спокойно и убедительно. Она никогда еще ни в чем не была так уверена. — Мне сказали, мое дело — отсиживаться за этими стенами и не лезть в драку. А вот я думаю по-другому. — Она посмотрела на Муира, который поднял на нее незрячие глаза, и продолжила: — Я считаю жизнь священной, особенно после того, как вырвалась на свободу. Но я потеряла страх смерти. Если Равенна явится за мной, я пойду ей навстречу. А если не явится, все равно пойду. И если мне выпадет такой жребий, то сражусь с ней один на один. — Девушка повернулась к генералам, стоявшим возле огромной палатки. — Но если вы присоединитесь ко мне, я с радостью отдам за вас жизнь. Ведь наша земля и наш народ уже достаточно настрадались.

Сердце молотом стучало у нее в груди. Она стояла перед жителями королевства с гордо поднятой головой, страстно желая получить их поддержку. Герцог Хэммонд внимательно смотрел на прекрасную черноволосую девушку в бледно-розовом погребальном наряде. Она терпеливо ждала, прислушиваясь к доносившимся издалека птичьим крикам. Белоснежка не была уверена, пойдут ли за ней люди. Возможно, ей придется сражаться с Равенной в одиночку. Герцог почтительно склонил голову. Увидев это, Уильям преклонил колено. Рыцари и генералы последовали его примеру.

Белоснежка поймала взгляд Охотника. Глаза его были наполнены нежностью. Он улыбнулся и низко ей поклонился. Гномы последовали его примеру. Вскоре и остальные встали на колени в знак уважения к королевской дочери. Как когда-то и ее отец, она была их предводителем. Принцесса поклялась, что свергнет Равенну или погибнет в борьбе.

Девушка стояла перед людьми, и на глаза у нее наворачивались слезы. Она предвкушала победу, которая казалась совсем близкой, и представляла себе возрожденное королевство. Оно снова должно стать таким, каким было при ее отце. Она видела перед собой зеленые пастбища, деревенские ярмарки и детей, танцующих вокруг майского дерева. Поля опять будут плодородными, а фермы начнут каждый день отправлять во все концы королевства полные повозки с продовольствием. Люди забудут про голод. Дети будут расти в мире и покое.

Что еще она могла сказать своим подданным, согласившимся пойти за ней?! Они продемонстрировали отвагу, которая всегда жила в их сердцах. И в этом Белоснежка ни разу не усомнилась.

— Тогда решено, — объявила она и жестом велела людям, своим людям, подняться. — Выступаем сегодня вечером.

Белоснежка ехала впереди. Тяжелая кольчуга давила на плечи. Холодный металл пощипывал кожу. Девушка прикрывалась щитом, получая удовольствие оттого, что он словно сроднился с ее рукой. С таким же щитом ходил в бой и ее отец. Щит был украшен фамильным гербом. Девушка помнила, как, когда она была совсем маленькой, отец показывал ей свой щит и водил ее пальчиком по золотым ветвям дуба, чьи корни уходили в землю. Верхушку ствола, словно корона, венчал крест.

«Это знак силы, — говорил отец, обращая ее внимание на корни. — Дерево прочно стоит на месте, поскольку его удерживает то, что не лежит на поверхности. Поэтому оно и растет высоким и гордым».

Белоснежка приподняла щит. С ним она чувствовала себя не такой уязвимой. Вслушиваясь в равномерный стук копыт за спиной, она словно ощущала присутствие отца. Он был повсюду: в изгибе месяца на небе, в шуме деревьев, в грохоте волн. А когда они взобрались на вершину холма у береговой линии и оказались менее чем в пятнадцати километрах от замка Равенны, Белоснежке почудилось, что отец совсем рядом.

Белоснежка оглянулась на герцога, Уильяма и Эрика, которые ехали следом. За их спиной она увидела сотни мужчин и женщин. Лица их были освещены зажженными факелами. Армия, ее армия, растянулась до самого леса. Девушка не ожидала, что добровольцев будет так много. К ее войску присоединились мальчишки не старше пятнадцати лет, матери и отцы, крестьяне и повстанцы. Здесь были люди из Карматана, пережидавшие лихую годину в крепости герцога, а также те, кто прятался в лесах и теперь вышел из укрытия, чтобы принять участие в битве. Пока они шли, их армия становилась все больше, а когда они оказались на вершине холма, откуда открывался вид на стоявший на утесе замок Равенны, то насчитывала уже несколько сотен человек.

К Белоснежке и герцогу, возглавлявшим поход, подъехал один из генералов.