Клуб исследователей полярных медведей - Алекс Белл

Радуга пощипывала кожу и тихо булькала, как газированная вода. Стелла восторженно усмехнулась. Теперь, вернувшись домой, она сможет сказать, что действительно трогала радугу и что она похожа на шипучку.

Но к ней уже вернулось нетерпение исследователя. Стелле отчаянно захотелось поскорее уехать отсюда и проверить, что еще здесь можно открыть.

– Ну что ж, – сказал капитан Аякс. – Мой вам совет, если хотите, – езжайте в ту сторону. – Он показал на синий снег. – Мой корабль – «Снежная королева» – до сих пор там стоит, зажатый во льду. От него, конечно, мало что осталось, он гниет, пахнет чем-то гадким, там наверняка есть крысы и всякое такое, но он сгодится как убежище на ночь.

Стелла сомневалась, что это хорошая идея – провести ночь в вонючем полусгнившем корабле среди крыс, но не зря ведь говорится: в бурю хороша любая гавань. Да к тому же и палаток у них не хватало на всех. Рисковать же получить морозные укусы после знакомства с фрости Стелла и думать не хотела.

Попрощавшись с капитаном Аяксом и поблагодарив его, они снова забрались в салазки. Когда они уже двинулись по снегу под мерцающим ночным небом, капитан Аякс внезапно закричал им вслед:

– Только постарайтесь не разбудить капусту!

Стелла нахмурилась, подумав, что просто не расслышала его. И посмотрела на Итана, сидевшего рядом, но тот лишь закатил глаза.

– Чокнутый, – одними губами произнес он. – Просто чокнутый.

Стелла, кажется, готова была с ним согласиться. Возможно, капитан Аякс и оказался им полезен, но уж очень он налегал на грог Одноглазого Билла.

Корабль оказался совсем недалеко, и исследователи быстро нашли его. Он вмерз в лед, наклонившись набок, и выглядел в лунном свете бледным и призрачным. Его нос задрался к небу, рваные паруса свисали клочьями, а в крошащемся дереве бортов зияли дыры. Холодный и неподвижный, он казался мертвым, опустошенным…

– Ух ты! – воскликнул Шай. – Вот так штука. – Он усмехнулся, взглянув на спутников. – Разве быть исследователем – не лучшее занятие на свете, а?

Когда-то корабль был великолепным, с этим никто не спорил. Вот только вопреки их ожиданиям он стоял не посреди ровного льда. Сначала Стелле показалось, что корабль торчит на вершине какого-то утеса, но потом она поняла, что это не утес, – это оказалась волна, замерзшая в своей высшей точке. Вдоль корпуса корабля тянулась лесенка, но ее ступеньки сверкали льдом, а весь корабль выглядел весьма ненадежно.

– Думаете, это не опасно? – Итан с подозрением оглядел корабль.

– Волна замерзла намертво, – ответил Шай. – Все будет в порядке. А кроме того, у нас, похоже, просто нет выбора.

Они быстро установили свою палатку, места в которой хватало только для животных, а потом все четверо обвязались вокруг талии альпинистской веревкой, образовав цепочку. Шай шел первым, за ним – Стелла, за ней Итан и, наконец, Бини.

– Бини, спрячь Оубри! – велела Стелла, заметив, что Бини держит в руке деревянного нарвала. – С ним ты не сможешь карабкаться по лестнице.

Проверив все узлы и убедившись, что они завязаны надежно, молодые исследователи стали осторожно подниматься по обледенелым ступенькам на корабль. Снизу он не казался очень высоким, но теперь, когда Стелла начала подъем, она подумала, что на самом деле он выглядит очень высоким… головокружительно высоким. Она заставляла себя не смотреть вниз, а подниматься, перебирая руками ступеньку за ступенькой и молясь о том, чтобы не поскользнуться и не сломать себе шею.

Казалось, прошла целая вечность, пока Шай добрался наконец до самого верха и перевалился на палубу. Стелла услышала, как стукнули по доскам его тяжелые снежные ботинки, а потом к ней протянулась рука Шая, чтобы помочь перебраться на борт. Стелла и не думала, что когда-нибудь так обрадуется, ощутив под ногами что-то твердое. Вдвоем они помогли забраться на палубу Итану.

– Да уж, это был долгий… – заговорил было Итан, но в это мгновение веревка на его поясе натянулась.

Бини поскользнулся на лестнице за его спиной, и его вес потащил мага назад к поручням. Ударившись о них спиной, Итан рухнул вниз. Под общим весом Итана и Бини поволокло по палубе и Стеллу с Шаем, и они оба с силой налетели на поручни.

Стелла уперлась в них ботинками и сжала зубы; схватившись за поручни, она изо всех сил напрягла руки. Шай сделал то же самое, и они, хотя и с трудом, сумели удержаться и не свалились вниз следом за Итаном. Было слышно, как те двое раскачиваются и колотятся о борт на конце веревки, беспомощно вися на огромной высоте.

– Лорд Руперт Рэндольф Рутледж, – бормотал Бини, – погиб после того, как его напарник по команде обрезал веревку, чтобы…

– Я обрежу веревку, если ты не заткнешься! – рявкнул Итан, а потом закричал наверх: – Бога ради, вытаскивайте нас!

– Потерпи чуток! – крикнул в ответ Шай.

Они со Стеллой осторожно встали рядом, ухватились за веревку и принялись тянуть. Вот наконец Итан снова очутился на уровне палубы. Шай схватил его за плащ и перебросил через поручни, а потом то же самое проделал с Бини.

Все четверо с трудом переводили дыхание, слыша, как под ногами у них потрескивает палуба.

Итан наконец повернулся к Бини.

– Да что с тобой происходит? – зарычал он. – Какой ты исследователь, если даже по лестнице не можешь подняться?

– Извини, – ответил Бини.

Он крепко сжимал в руке своего деревянного нарвала.

– Понимаешь, Оубри чуть не выпал у меня из кармана, так что мне пришлось отпустить ступеньку, чтобы…

– Да ты шутишь! – Итан одарил его холодным пристальным взглядом. – Да, должно быть, шутишь. Ты ведь не можешь всерьез утверждать, что подверг опасности свою жизнь, а заодно и мою, из-за деревянной игрушки?

– Это не просто игрушка, – запротестовал Бини. – Это…

Но он не успел договорить: Итан выхватил нарвала из его руки и, не дав никому вмешаться, швырнул за борт корабля. Вот только что нарвал был здесь – и вот он уже исчез, поглощенный темнотой.

На мгновение повисла абсолютная тишина. Бини тупо смотрел туда, куда улетел нарвал, – а потом развязал веревку на своей талии, повернулся и, не сказав никому ни слова, ушел в рубку и тихо закрыл за собой дверь.

В следующий миг Стелла налетела на Итана. Она просто не могла сдержаться. Она безжалостно колотила Итана руками и ногами. Маг попытался уклониться, но их все еще связывала веревка, и сбежать не удалось. Наконец Шай схватил Стеллу поперек туловища и оттащил от мага.