Взрывные дела Твайлы и Фрэнка - Меган Баннен

– Вот именно. Это просто ты – танрийский маршал, крайне находчивая женщина с добрым сердцем и отличным чувством юмора, которая умудряется справляться и с непростой работой, и с большой семьей.

Поразительно было слышать о себе такие слова – от человека, который повидал в мире больше, чем она. В основном люди думали о ней как о жене Дага, матери троих детей – такой типичной городской матроне, которая, как полагается, приносила картошку с сыром на каждые похороны. Но Пероу видел ее только здесь и сейчас, и его глазам она представлялась независимой женщиной, держащей все в своих руках. Она выпрямилась, ощутив себя немного даже привлекательной в этой обтягивающей блузке и с яркой помадой.

Твайла взяла бокал и внимательно взглянула на Пероу.

– Со стороны и не скажешь, что ты волнуешься. Наверное, свидания для тебя привычное дело.

– Должен признать, я немало встречался с дамами. Но с годами я обнаружил, что мне все труднее и утомительнее.

– Ты был женат, если не секрет?

– Вовсе не секрет, и нет, не был. Так и не нашел ту самую, чтобы остепениться. И, честно говоря, брак никогда не был для меня приоритетом. По работе я много путешествую, а исследования занимают большую часть времени. Мне всегда казалось, что было бы неправильно принуждать другого человека к такой жизни, так что я никогда и не задумывался об этом… о браке.

Это было самое головокружительное заявление, какое Твайла только слышала от мужчины. Только подумать, он беспокоился о том, как его действия могут повлиять на другого человека! Твайла поборола искушение обмахнуться. И раз уж он говорил со всей прямотой, ей подумалось, что стоит ответить тем же.

– Знаешь, у меня нет высшего образования, – призналась она, собравшись с духом: вдруг для него это неприемлемо.

За ту миллисекунду, что прошла до его ответа, Твайла уже представила, как он морщится и пытается скрыть этот факт, а она внутренне съеживается от стыда.

– И ты думаешь, что мне это важно? – спросил он.

Твайла не видела ни намека на то, что он морщится.

– Ты же профессор. Лучшего университета Федерации Островов.

– Прошу прощения, но мне кажется, ты недооцениваешь себя.

Она вспомнила, как стояла перед зеркалом в красивой одежде и с макияжем и беспокоилась, что этого недостаточно.

– Возможно, – признала она.

– Учиться можно разными способами. Танрия сама по себе – университет, и довольно пугающий. Полагаю, материнство тоже можно засчитать за образование, и будь там защита диссертации, ты, несомненно, уже стала бы доктором наук.

– Ты так говоришь, будто я представляю, что делаю.

– Так и есть. Я видел двух твоих детей и трех внуков. Это очень впечатляет – куда сильнее, чем любая моя статья или книга.

На этот раз она и вправду принялась обмахиваться, и Пероу усмехнулся. В мягком мерцании свечи он выглядел прекрасно. Может, свет свечи льстил и ей тоже. Твайла расслабилась. Этого ей и хотелось – хорошего вечера в компании интересного мужчины, которому она казалась не менее интересной. Она расспросила его и об исследованиях, и о драконах, и о том, как он пришел к изучению окаменелостей и древних текстов с легендами о боевых драконах Старых Богов.

Они уже почти закончили ужин, когда из кухни вышел Зедди Бердсолл, чтобы поздороваться.

– Вы, наверное, доктор Вандерлинден. Пэн сказал, что вас можно ожидать сегод… Твайла? – Зедди вопросительно посмотрел на нее. – Что ты тут делаешь?

– Ужинаю?

– Погоди. Так это с тобой у него свидание?

Твайла со смешком повернулась к Пероу.

– Ты сказал, что тебе рекомендовали «Прозерпину» как достойное место для ужина с красивой женщиной – полагаю, советчиком был Дакерс?

Пероу поднял бокал.

– Возможно.

Зедди протянул драконологу руку.

– Я близкий друг Пэна Дакерса, Зедди Бердсолл, один из местных су-шефов. Он велел мне присмотреть за вами.

Глаза у него блестели, и Твайла не сомневалась: Дакерс все ему рассказал о профессоре Шортики.

– Весьма рад знакомству, – сказал Пероу.

– Взаимно. Твайла, а когда вы с Фрэнком разбежались?

Бокал Пероу замер, не добравшись до рта. Твайла с ужасом посмотрела на Зедди.

– Я думала, что разбежаться можно только с тем, с кем ты встречался.

– А вы нет?

– Нет. Никогда. Ни в какой момент времени.

– Хм. Неловко вышло. – Зедди кашлянул в кулак. – Кто-нибудь хочет десерт?

– Полагаю, нам лучше расплатиться, – сказал Пероу.

– Чудненько. – Зедди с извинением посмотрел на Твайлу и сбежал на кухню.

Ситуацию надо было спасать, так что Твайла скользнула рукой по столу и, к ее радости, Пероу накрыл ее ладонь своей.

– Мы с Фрэнком правда просто друзья.

– Не представляю, как бы я наслаждался вечером с тобой, будь вы не друзьями.

– Ну, будь он моим заклятым врагом, мы с тобой смогли бы выпить по пивку.

Пероу рассмеялся, вокруг глаз и рта у него собрались тонкие морщинки.

Сегодня вечером Твайла выбрала прямоту и не ошиблась, так что, когда Пероу усадил ее в баржу и занял свое место за рулем, она призналась:

– У тебя такая роскошная автобаржа, что, когда ты за мной заехал, страшно было в нее садиться.

– Баржа – это просто средство передвижения.

– Да, но это потрясающее средство передвижения. А как она на воде? Наверное, режет волны как масло.

Он лукаво вскинул бровь.

– Хочешь проверить?

– До побережья час езды.

– Я готов, если ты не возражаешь.

Она хотела отказаться. Слово «нет» уже плясало на кончике языка. Но потом в голове зазвучал голос, ужасно напоминающий Хоуп: «Почему нет?»

– Хорошо.

– Уверена?

– Давай!

Он свернул на запад на первом повороте, мотор с урчанием пожирал мили до воды. Они ехали к морю, опустив стекла и обсуждая все на свете, и воздух набирал соли с каждой минутой, пока час спустя Пероу не свернул на водостраду. Перед ними раскинулся океан, бескрайний, как небо. Они поехали на юг вдоль береговой линии, чувствуя, как брызги оседают на руках, когда баржа пролетала сквозь тихие волны.

Твайла не могла припомнить, когда в последний раз каталась по морю. Кажется, ни разу с тех пор, как они с Фрэнком решили на день уехать на один из внешних островов, собрав всех детей. Они взяли обе баржи и еще баржу Уэйда, кучу сэндвичей, и газировки, и пива, и купальников, и надувных штук.

Так почему же она не выбиралась сюда чаще? От Итернити до океана всего час, а она все равно осталась где была, жила все ту же жизнь, что раньше.

Пероу свернул к обочине водострады и опустил крышу баржи, и они дрейфовали по морю, глазея на звезды – на прежних богов, которые ушли и окончили жизни на небесном