Консультант - Анна Вальман

того как мы ступили под темнеющие кроны на зеленый мшистый ковер, впереди показался знакомый костер. Я немного приободрилась, увидев Виктора в компании Игоря и Арона, охотников, которые угощали нас с Леонардом.

Все трое приветствовали Тимарха, встав с мест. Они почтительно склоняли головы перед юношей, который выглядел младше их. Но в осанке Энгуса было несгибаемое величие, он словно родился правителем.

Аарон узнал одного из помощников тимарха, и они обменялись теплыми приветствиями, пока Виктор делился звериными тропами:

— За детенышем вам нужно будет идти на северо-запад. Прошлой ночью, мы видели следы самки с олененком у ручья в дальней части резервации. У вас есть четыре часа до рассвета, думаю успеете найти его и вернуться.

Олав и Кармайкл посмотрели на меня с небольшой обеспокоенностью во взгляде, но никто не сказал ни слова, и я улыбнулась сквозь тревожные чувства, чтобы приободрить их.

Бросив надменно-азартные взгляды друг на друга четыре фигуры растворились в лесу, и когда я уже не могла разглядеть очертания их спин, я присела у костра.

Витя тут же упал рядом, и на мои плечи опустилась его куртка. Он был так предсказуем, и я надеялась, что до конца охоты мне придется только поддерживать его игру в джентльмена и отбивать смешные юношеские домогательства.

— Сыграем в правда или действие? — предложил Витя. — У нас сегодня безалкогольная вечеринка. Мейстер попросил культурно посидеть.

— Потому что ты в прошлый раз напился и разбил лучшую тачку в резервации. — Рассмеялся Аарон. С уходом мейстера и тимарха вся компания, включая охрану Владыки, заметно расслабилась и расположилась на поляне.

— Это была случайность, хорошо, что никто не пострадал, — попыталась я встать на защиту Виктора.

— Ты могла пострадать. — Серьезно ответил Виктор, нервно ковыряя поленцем угли.

— А если бы пострадала, вы бы меня съели?

— Мы уже играем? Тогда я отвечу правду: я бы съел.

— А мейстер съел бы тебя! — снова поддел его Аарон, и присутствующие усмехнулись, глядя на мои округлившиеся глаза.

— Вампиры могут питаться друг другом?

— Моя очередь задавать вопрос. У тебя есть парень за стеной? — Виктор с широкой улыбкой развалился на бревне, широко расставив ноги, и вновь включил режим соблазнения.

— Если я выберу действие то, что придется делать?

— Я думал, ты смелая, — шутливо подразнил он.

— Лучше ответить, — закивал обычно молчаливый Игорь, — а то попросит забраться на дерево или крикнуть неясытью, и ты будешь до утра мучиться.

— Это дурацкая игра. — Мне нужно было срочно переменить тему.

— Когда ты задавала вопросы, она тебе нравилась.

— Ладно. Нет парня за стеной.

— А по эту сторону стены есть?

— Моя очередь. Так вампиры могут питаться друг другом? — Хорошо, если я буду играть по их правилам, то нужно хотя бы делать это с пользой для себя.

— Укусить — да, но выпить насухо — только больные ублюдки. И это запрещено почти во всех мейстериях. Так тебе нравятся вампиры?

— Действие!

— Бха-х! Поэтому ты пошла работать в комитет? — смешки приятелей Виктора загнали меня в краску. Своим выбором я только констатировала факты.

— Ладно, тогдаа-а… принеси для начала воды. Заварим охотничий чай, еще тебя помучаем. Ручей в той стороне. — Витя выудил откуда-то из-за дров простой чуть мятый котелок из алюминия и протянул мне, указав рукой в сторону леса.

Я схватила котелок, обрадовавшись простому заданию. Ведь я ни одного раза не смогла бы ухнуть неясытью, а лезть на дерево в платье не входило в мои планы.

Неторопливо углубляясь в лес, я больше тянула время, чем искала ручей. Мысли уносились в чащу туда, где скрылись четыре убийцы. Голоса у костра постепенно стихли, и я вошла в густую хвойную тишину одна, вслушиваясь в шорохи и шепот насекомых.

Пытаться держать направление, указанное мне рукой Виктора, и при этом обходить упавшие деревья и ямы, было не просто. Я уже было решила, что сбилась с пути и, наверняка, потерялась, когда услышала, а затем и увидела ручей.

Быстро набрать воды и идти обратно, пока я помню, в какой стороне костер. С этой мыслью я опустилась к воде, подобрав юбку, и погрузила котелок в воду в самом глубоком месте у камней.

Мои пальцы коснулись ледяной воды, и я невольно поежилась от обжигающего холода.

— Жаль, что это не я.

Я чуть не оступилась в воду, оборачиваясь на голос. Витя стоял, облокотившись на широкую сосну, скрестив руки на груди в паре метров от меня.

— Я просто хотел поговорить наедине.

— Нам лучше пойти назад, поговорим по дороге. Мейстер и Олав скоро вернутся.

— Нет, они даже не на полпути. Побудем здесь еще немного.

Я поставила котелок на камни, и попыталась принять уверенную позу, чтобы унять свою нарастающую тревогу. Мне ничего не грозит рядом с Виктором.

— Так, что ты хотел сказать?

— Зачем ты предложила свою кровь в качестве приза?

— Мне показалось, что нам больше нечего предложить, чтобы убедить обоих принять приглашение.

— И зачем тебе, прости, человеку, участвовать в этом всем кровавом дерьме? Ты же можешь просто собрать свои бумаги и уехать.

— Я не могу так поступить. Погибли люди. Работа комитета под угрозой. Все то, над чем я работала целый год… все победы движения объединения будут растоптаны провалом. А вас снова будут уничтожать. Физически, истреблять. Это же геноцид.

— Ты слишком хорошая для человека.

— Я слишком слабая и ничтожная, чтобы что-то изменить. Наверное, меня просто убьют, когда я выйду за стену…

— Тогда ты просто не выходи.

— Я не могу остаться.

— Можешь, если мы тебя обратим…

Я вдруг поняла, что этот разговор для Вити не просто болтовня по душам, он весь вытянулся как струна. Его глаза смотрели на меня со смесью решительности и вины за то, что он задумал совершить.

— Витя, нет. Это все усложнит. Возможно, потом…

— А, по-моему, так будет идеально. Это решение всех проблем. И ты останешься здесь, я пригляжу за тобой. Старение, смерть, болезни — для тебя перестанут существовать. И ты больше не будешь слабой и хрупкой. Будешь жить вечно.

Он в считанные секунды оказался рядом со мной и положил руку мне на плечо. Прикосновение было нежным и бережным, и я легко вырвалась и сделала шаг назад.

Моя нога погрузилась в воду и вошла в мягкое дно ручья. Я поняла, что падаю, когда он бросился ко мне, чтобы удержать. Но от неожиданности хватка была такой крепкой, что я вскрикнула от боли, и оттолкнув его, перепрыгнула ручей и побежала.

Виктор вновь возник передо мной мгновенно и схватил за руку. Я выхватила нож Амалии