Повенчанные судьбой - Патриция Хорст

Задумка Кэтлин превратить тренировочный зал в место проведения благотворительного приема удалась на славу. На обивку стен ушли многие метры темно-вишневой ткани, с потолка свисали разноцветные гирлянды, сотни крошечных звездочек из цветной фольги сверкали над танцевальной площадкой. Центр зала освещался огромной люстрой, позаимствованной у хозяина старинного особняка, расположенного поблизости. Воздух был насыщен ароматом цветов. На длинных столах, покрытых льняными скатертями, стояли розовые и белые свечи в медных подсвечниках.

– Ты сотворила маленькое чудо! – восклицали одни.

– Потрясающе! – удивлялись другие. Даже Лесли Феллер сдержанно похвалила:

– Очень красиво. И платье у тебя сегодня тоже весьма привлекательное, дорогая. Ты всем нам доставила радость.

Нечаянно услышав их разговор, Мартин подошел к Кэтлин.

– Ты самая красивая женщина в этом зале. – Он предложил ей взять себя под руку. – Может быть, совершим небольшую прогулку, посмотрим аукцион? Пощеголяй в своем прекрасном наряде, прежде чем начнется обед. Заодно хочу убедиться, что никто не сможет перебить мой взнос за твою танцевальную карту.

– Ты просто шутишь! – воскликнула Кэтлин.

Вместе с Мартином она отправилась в помещение офицерского клуба, где предметы, предназначенные для торгов с аукциона, были разложены на столах, покрытых бархатом. В этот день участники проявили необыкновенную щедрость. Ювелирные украшения, несколько живописных полотен, ресторанные ваучеры и театральные билеты – все шло на ура. Как ни удивительно, даже танцевальные карты с именами женщин, принявших активное участие в подготовке благотворительного приема, были распроданы с первой до последней.

– Видно, что у меня полно конкурентов, – сказал Мартин, встретившись с Кэтлин взглядом, а потом написал на листке заявки какую-то цифру и свое имя. – Добрая половина состоятельных мужчин нашего города решила поставить именно на тебя.

Не сам факт повышенного мужского внимания к своей особе, а именно совокупная сумма предложения за ее танцевальную карту больше всего поразила Кэтлин. Хотя минимальная ставка была определена в размере пятидесяти долларов, очень быстро сумма достигла четырехзначного числа.

– Ни один здравомыслящий человек не может платить четыре с половиной тысячи долларов за пять минут вальса! – воскликнула она. – Это же безумство, Мартин!

– Ну почему же, ведь речь идет о поддержке такого крупного и очень достойного благотворительного мероприятия, – напомнил он ей. – Кроме того, у тех, кто делает такие ставки, это далеко не последние деньги.

– Все равно, поразительно! – Польщенная, Кэтлин погладила рукой свое платье.

– Да и вечер ведь только начался, – сказал Мартин, слегка сжав ее руку. – Кто знает, что еще будет?

Она-то точно не знала. Если бы Кэтлин хотя бы краем уха услышала о том, что за сюрприз ее ожидает, то, не колеблясь, выскочила бы через ближайший выход на улицу и отправилась домой. Она вдруг почувствовала на себе чей-то взгляд и обернулась. Из противоположного конца большого зала за ней наблюдал облаченный во фрак Брайс Джордан. За его руку, словно боясь отпустить ее, крепко держалась молодая женщина.

Прошло почти три месяца с тех пор, как он и Кэтлин виделись. Время достаточное для того, чтобы суметь взять себя в руки и при случайной встрече не впадать, как обычно, в стрессовое состояние. Но, внезапно увидев его, Кэтлин снова оказалась в трясине безнадежной тоски.

– С тобой все в порядке? – заботливо осведомился у нее не отходящий ни на шаг Мартин. – Почему ты побледнела?

Кэтлин с силой стиснула кулаки, почувствовав ладонями остроту ногтей, и ответила:

– Не волнуйся, все отлично.

Она лукавила, и все из-за Брайса. Ждала, что он и его подружка вскоре исчезнут. Но, оказалось, эта парочка и не собиралась уходить. Кэтлин пришлось изобразить подобие улыбки и приготовиться к встрече, не сулившей ничего хорошего.

Брайс явился на благотворительный вечер хорошо подготовленным, зная, что рано или поздно они с Кэтлин все равно там столкнутся. Он был уверен, что ему удастся демонстративно удалиться, оставив ее во власти сомнений и переживаний по поводу их разрыва.

Но в ту секунду, когда они оказались друг против друга, его язык словно прилип к небу. Какое на ней роскошное платье! – восхитился он.

– Привет, – сухо кивнула Кэтлин, стараясь не смотреть Брайсу в глаза. – Приятно снова видеть тебя.

– Мне тоже, – с напускным равнодушием ответил Брайс.

Она взглянула на женщину.

– Привет. Меня зовут Кэтлин! Ваше лицо мне знакомо. Мы не встречались раньше?

– Это Сильвия, – представил свою спутницу Брайс.

– Мы виделись тысячу раз, – усмехнулась та. – Потому что вместе учились в школе, в девятом классе… Тогда моя фамилия была Пауэлл, а теперь Истман.

– Конечно же! Как глупо с моей стороны не помнить об этом! – Кэтлин улыбнулась и похлопала по руке своего сопровождающего. – Сильвия, позволь представить тебя моему очень хорошему другу, Мартину Роули. Ах да, Мартин, это Брайс Джордан. С ним я тоже училась в школе.

– И не только, – едва пожав протянутую Мартином руку, добавил Брайс, раздраженный тем, что она так вскользь отозвалась о нем. – Когда-то Кэтлин тоже считала меня своим другом.

Ее щеки залил румянец, и впервые – всего на секунду – она посмотрела ему прямо в глаза.

– Ты прав. Когда-то так и было.

Он выдержал ее взгляд и увидел в нем такую боль, что даже слегка вздрогнул.

– Однако нам пора, Мартин, – заторопилась Кэтлин.

– Согласен, – ответил тот, посмотрев на нее так благоговейно, что у Брайса перехватило дыхание.

Кэтлин уверенно взяла Мартина под руку, кивнув спутнице Джордана.

– Рада была повидаться с тобой, Сильвия. Возможно, мы еще встретимся. Приятного вечера!

– Надо же, – протянула Сильвия, провожая взглядом удаляющуюся пару. – Прошло столько лет, а твои чувства к Кэтлин Хейнз все еще не угасли!

– Нет, – с горечью в голосе ответил Брайс. – Былой взаимности больше не существует. Хочешь еще шампанского?

– Пожалуй, – бросив последний взгляд в сторону Кэтлин, Сильвия протянула свой бокал. – Мне нужно промочить горло, чтобы подавить переполняющую меня зависть. Кэтлин сегодня просто неотразима! Ты заметил, как смотрел на нее этот Мартин Роули?

– Заметил, – неохотно буркнул Брайс.

– Скажи, что в ней есть такого, чего нет во мне?

– Не знаю, – ответил он, наблюдая, как Кэтлин и Мартин удаляются.

Имена лиц, сделавших наибольшие ставки на танцевальные карточки, держались в секрете, пока не подошло время главного события музыкальной программы. К этому моменту Кэтлин удалось взять себя в руки и успокоиться. Чему значительно помогло то, что Брайс и Сильвия, сидевшие за ужином через четыре столика от них с Мартином, внезапно удалились после того, как официант вручил Сильвии какую-то записку.