Женитьба по расчету - Энн Хэмпсон

Прошло много времени, прежде чем Тейн отпустил ее и начал разглаживать спутанные его рукой волосы.

— Извини, что взъерошил тебе прическу. — Он просто не смог удержаться от ехидного замечания. И не дал ей возможность ответить, когда ответ уже готов был слететь с губ собеседницы. — Маленькая девочка, — прошептал спутник, прижавшись губами к ее щеке. — Нам пора возвращаться. И так о нашем побеге будут долго судачить.

Мисс Найт кивнула со счастливым лицом, уверенная, что началось чудесное приключение, которое будет продолжаться всю жизнь. Сколько времени пройдет, прежде чем мистер Бенедикт попросит ее выйти за него замуж? Может быть, они предпочтут немного подождать. Немного поразмыслив, девушка решила, что это замечательная идея, вспомнив, как безумно счастлива была Дженет, когда за ней ухаживал Роберт.

Все глаза устремились на Тейна и Лорен, когда они вернулись к сараю. Босс держался надменно и невозмутимо, а мисс Найт — робко и немного удивленно, потому что на лицах многих гостей читалось немного насмешливое выражение и, как показалось девушке, нечто вроде жалости. Что бы это значило? Она опустила глаза, чувствуя легкое беспокойство.

— Я думаю, — заявил спутник, — нам лучше потанцевать.

Лорен облегченно вздохнула и ответила:

— Да, д-думаю, это хорошая мысль.

— Какое ты восхитительно неискушенное дитя! — Тейн прошептал партнерше эти слова во время танца. — А я, боюсь, повел себя свободнее, чем пристало совестливому опекуну. — Мужчина помолчал немного, но собеседница не нашла достойного ответа, и спустя секунду он добавил, несколько насмешливо: — Ты не очень сердишься из-за того, что я вышел из роли?

Тогда мисс Найт подняла голову и засмеялась. Ее больше не мучило смутное и необъяснимое беспокойство. Вместо этого Лорен ощутила счастье и довольство, отразившееся в ее прекрасных глазах.

— Я рада, что ты так поступил, — дрожащим голосом отозвалась девушка и затрепетала, увидев нежное выражение его глаз. — В любом случае, — задумчиво добавила она, — ты оказался совсем другим, чем я тебя воображала.

— И какой вывод я должен сделать из этого заявления? — Вопрос был произнесен наполовину шутливым, наполовину строгим тоном, но собеседница почувствовала, что это строгость напускная.

— Я думала, ты будешь… ну… командовать, что ли. Я никогда не предполагала, что ты, например, отправишься со мной на верховую прогулку. — Мисс Найт на миг вспомнила о его обещании отвезти ее в Элис-Спрингс и при этой мысли разволновалась еще сильнее.

— На самом деле ты решила, что я стану тебя бить. Дело в этом? — с долей иронии поинтересовался собеседник.

Лорен бросила на него красноречивый взгляд.

— Ты получаешь удовольствие, когда напоминаешь мне об этом случае?

— Извини, дорогая; обещаю, что больше не стану так поступать. — Партнер нежно обнял девушку за талию, уводя ее в сторону, чтобы они не столкнулись с другой парой.

— Что происходит? — пожелала узнать Дена несколько позже, когда Тейн танцевал с темноволосой красоткой с пастбища Грей-Ривер-Даунс. — Тебя и Босса не было целую вечность. Все только об этом и разговаривали.

— Вот как? — почти искренне удивилась мисс Найт. — Надо же…

— Оставим восклицания, — отмахнулась австралийка. — Чем, скажи на милость, вы занимались?

Последовало продолжительное молчание, потому что Лорен овладела нерешительность. Но в конце концов девушка поняла, что, поскольку она стесняется обо всем поведать подруге, ей лучше просто рассказать о том, как они с Тейном отправились гулять, потому что оба захотели подышать свежим воздухом.

Дена недоверчиво нахмурилась и внимательно посмотрела на собеседницу. Потом она спросила скептическим тоном:

— Это все? Вы просто гуляли? Но ведь вы наверняка разговаривали?

Мисс Найт озадаченно взглянула на свою приятельницу. Все эти гости смотрели на нее, Лорен, с насмешкой и жалостью, а Дена вела себя необыкновенно странно.

— Мы разговаривали, да… — Девушка замолчала, мысленно вздохнув с облегчением, потому что к ним подошел Тейн.

— Женские секреты? — спросил он, улыбаясь им обеим. — Или я могу пригласить Лорен на танец?

* * *

Бабушка Амелия тоже присутствовала на танцах в сарае. Она сидела вместе с несколькими другими пожилыми людьми, которых привезли на вечеринку более молодые члены их семей. И утром в воскресенье пожилая дама послала за Лорен, которая только что вернулась с верховой прогулки в обществе Тейна и Дены. На ней были надеты довольно пыльные широкие брюки и желтая полосатая рубашка. Прим встретила девушку, когда та поднималась по лестнице в свою комнату, чтобы привести себя в порядок, и передала ей сообщение от бабушки Амелии.

— Я приду через несколько минут, как только переоденусь. — Мисс Найт была озадачена тем, что миссис Бенедикт желает ее видеть. Они со старушкой общались довольно мало, главным образом потому, что Лорен намеренно избегала бабушку Амелию. Она чувствовала себя робкой и ленивой, находясь в обществе женщины, обладающей таким несгибаемым характером.

— Миссис сейчас в скверном настроении. — Прим, маленькая, крепкая аборигенка с очень темной кожей, закатила глаза и начала жестикулировать. — Вы должны идти немедленно, мисс Лорен, потому что она послала за вами больше часа назад.

Девушка слегка пожала плечами и направилась по коридору в гостиную старой дамы.

— Значит, ты наконец пришла! Садись!

Мисс Найт застыла возле двери. Она моргала и спрашивала себя, что все это означает. Снова послышался резкий и грубоватый приказ, и на этот раз Лорен подчинилась. Она заняла кресло напротив бабушки Амелии, кресло, на которое указывал длинный костлявый палец. Присаживаясь, подопечная Тейна вспомнила некоторые любопытные истории, которые она слышала об этой старой первой поселенке. Проф как-то поведал собеседнице о том происшествии, когда несколько аборигенов вернулись после отлучки, продолжавшейся больше трех месяцев. Хозяйка пастбища устроила им настоящую бурю, запугивала их, а потом смилостивилась и снова наняла их работать, но только за меньшую плату. Бедняги с радостью на это согласились и трудились усерднее, чем когда-либо: старая дама заставила их поверить, что поскольку обходилась без них три месяца, то может прекрасно обойтись без них и дальше.

— Она в буквальном смысле слова поработила их, — сказал тогда Проф, тряхнув головой. — Она была бесчувственной. А вот Босс с большим пониманием относится к привычке аборигенов иногда пускаться в странствия. Он знает, что стремление к кочевой жизни у туземцев в крови и наступает время, когда они не могут сопротивляться зову дороги. Босс всегда принимает аборигена обратно и никогда не выговаривает ему за бродяжничество… и никому в Мунроке не позволяет так поступать. Правда, наши туземцы не очень часто отправляются в странствия, — добавил Проф, повторяя повесть Дены. — С ними очень хорошо обращаются на пастбище. У нас здесь никто не живет в хижинах. Им платят столько же, сколько белым пастухам. Они тоже получают такие бесплатные припасы, как мясо, хлеб и спиртное, так что у них не возникает большого соблазна отправляться бродить по дикой местности, питаясь ягодами, корнями и прочей ерундой.