Сверкающие огни - Барбара Картленд

— Сандра, впустите меня! — услышала она приглушенный голос.

Кассандра похолодела от страха и не могла шевельнуться, только сидела, уставившись на щель в двери и стул, который должен был вот-вот поддаться натиску.

— Сандра, впустите меня! Мне нужно с вами поговорить.

Кассандре показалось, что щель стала шире… Девушка едва соображала, что делает. Ею управлял страх.

Не раздумывая больше, она спрыгнула с кровати. Пробежав босиком по комнате и быстро убрав от двери второй стул, Кассандра проскользнула в будуар, а оттуда в коридор…

Прямо напротив в свете газовой лампы она увидела на двери надпись «Красная комната». Не раздумывая, не постучав, девушка повернула ручку и вошла…

Когда герцог поднялся в свою комнату, он увидел, что его ждет слуга. Он служил у него долгое время, фактически с тех пор, когда герцог был ребенком.

— Ваша светлость сегодня рано. Я ожидал, что вы появитесь через несколько часов, — заметил он, когда герцог вошел в спальню.

— Тебе не нужно было меня ждать, Хокинс.

— Я всегда жду вашу светлость.

— В этом году тебе пришлось терпеть немало неудобств, — сказал герцог, — но ждать меня по ночам нет необходимости.

— Я знаю свои обязанности, ваша светлость!

— И, несмотря на трудности, всегда очень хорошо их выполнял.

— Я не обращал внимания на проблемы, ваша светлость, — сказал Хокинс. — Жаль только, что дом разрушается и молодые люди вынуждены оставлять поместье.

— Знаю, — глубоко вздохнув, ответил герцог, — но сейчас ничего не могу с этим поделать.

— А потом, ваша светлость?

— Дела могут пойти лучше. Я ни в чем не уверен.

— То же самое я говорю остальным слугам, когда они начинают ворчать. Дела могут пойти лучше. Мастер Варро не покинет нас в беде.

— Хотелось бы мне быть в этом уверенным, — горько заметил герцог.

— В этом доме денег немерено, — пробормотал слуга. — Но это несчастливый дом, ваша светлость.

— Почему? — спросил герцог.

— Для того чтобы здание стало домом, нужна женщина, которая будет его вести. Говорят, ее светлость здесь почти не живет, а лорд Карвен привозит сюда кого попало. Не подумайте, что я хочу выказать неуважение к этому дому, если вы меня понимаете.

— Я понимаю тебя, Хокинс. Ты всегда называл вещи своими именами.

— Да, ваша светлость. В какое время мне вас разбудить?

— В восемь часов, — ответил герцог.

— Отлично, ваша светлость. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, Хокинс.

Герцог, облачившись в шелковый халат, взял с тумбочки «Таймс» и сел в кресло рядом с камином. Он открыл газету, но читать не стал, вместо этого положил ее на колени и уставился на огонь, задумавшись над тем, что сказал Хокинс. Герцог знал, что слуга говорил правду.

Он вздохнул и, решив отогнать печальные мысли, снова взялся за газету. Ему удалось прочесть только половину статьи, когда открылась дверь. Герцог поднял голову, ожидая увидеть Хокинса, вернувшегося за чем-то, но на пороге стояла Кассандра!

Несколько секунд она молча смотрела на герцога, потом захлопнула дверь, и он увидел, что у нее дрожат руки. На девушке была ночная рубашка, застегнутая до самой шеи, с маленьким воротничком и длинными рукавами, заканчивающимися кружевными оборками. Ее распущенные волосы золотыми волнами окутывали плечи. Девушка выглядела очень молоденькой и трогательной, но ее лицо искажал страх. Герцог вскочил.

— Что с вами? Что вас напугало? — воскликнул он.

Дрожащими губами Кассандра проговорила:

— Л-лорд Карвен… он пытался… ворваться в мою спальню… Он поймет, что я пошла сюда. Я… оставила дверь гардеробной открытой!

Какое-то время они смотрели друг на друга. Потом Кассандра прошептала:

— Спрячьте меня… он не должен меня найти! Можно мне спрятаться в шкаф?

Тут они услышали в коридоре шаги. Герцог открыл шкаф, в который Хокинс поставил его туфли. Не издав ни звука, Кассандра нырнула в него и закрыла за собой дверцу.

Герцог едва успел сделать несколько шагов к камину, как открылась дверь и на пороге появился лорд Карвен. На нем также был длинный халат поверх ночной рубашки.

— Привет, Карвен, — удивленно воскликнул герцог. — Что-нибудь случилось?

Лорд Карвен осмотрелся. Потом заговорил, с трудом подбирая слова:

— Я пришел посмотреть, все ли у тебя в порядке, Варро. Хорошо тебя обслуживают?

— Со мной мой слуга.

— Ну да, конечно, — сказал лорд Карвен. — Но мои слуги не всегда внимательно относятся к мелочам. Я надеюсь, в твоем шкафу есть вешалки?

Он быстро подошел к шкафу, открыл дверцу и заглянул внутрь. Потом захлопнул ее и подошел к окну, чтобы посмотреть за тяжелыми парчовыми портьерами.

— Иногда бывают и ручки сломаны на окнах, — пробормотал он.

— Я всегда считал, что в твоем доме все в безупречном состоянии, — заметил герцог.

Лорд Карвен подошел к нему и стал рядом.

— Я надеюсь, ты не уедешь утром, — сказал он. — Помни, что ты мне нужен во время ужина.

— Конечно, — ответил герцог. — Думаю, мы с Сандрой останемся до понедельника.

— Обязательно! — подчеркнул лорд Карвен. Несколько секунд он испытующе смотрел на герцога, потом сказал: — Между прочим, Варро, мне очень нравится маленькая Сандра. Откровенно говоря, мой дорогой мальчик, ты недостоин ее!

Герцог молчал, тогда лорд Карвен сказал:

— Испорченные голубки, подобные ей, стоят очень дорого, как ты знаешь. Я готов ей предложить дом, который недавно освободился, и, конечно, собственный экипаж.

— Ты уже предложил Сандре стать твоей любовницей? — сухо спросил герцог.

— Она сегодня закапризничала, — признался лорд Карвен. — Это известная уловка. Таким образом они хотят добиться большего. Все женщины одинаковы, Варро. Они верят, что, когда играют в недотрог, их цена растет. Надо признать, что в большинстве случаев так и происходит.

— Ты слишком самоуверен, — ответил герцог. Он говорил очень медленно, намеренно невыразительным тоном.

— Мне жаль тебя прерывать, Варро, — засмеялся лорд Карвен, — но у меня нет сомнений, что ваш роман с этой маленькой бабочкой долго не продлится.

Потом он многозначительно добавил:

— Бриллианты очень дорогие, но они того стоят. Нашему другу Лили Лэнгтри это хорошо известно! Сандра тоже хорошо знает, с какой стороны ее хлеб намазан маслом, поэтому я совершенно уверен, что ты не сможешь ставить препятствия на моем пути.

— Ты так в этом уверен? — холодно спросил герцог.