Самая старшая - Полина Белова

- Ты тоже тяжело работала по дому, давая нам возможность плести узоры в своё удовольствие, в тепле и уюте, и питались мы тем, что было куплено за Сашины деньги, - как-то немного обиженно возразила Таня.

- Кроме того, вы с Сашей смогли продать наши работы по такой высокой цене, что дух захватывает, - сердито добавила Лиза.

- Хорошо. Это - наши общие деньги, - наконец, согласилась я с улыбкой.

- Мы очень рады, что смогли принести в семью так много, но без вас с Сашей вообще ничего не получилось бы, - несмело улыбнулась в ответ Лиза.

- Поэтому мы с Лизой, как и наш брат, будем отдавать тебе всё, что заработаем, Маша, - с облегчением подвела итог Таня, и позвала всех, наконец, садиться за стол, а то каша стыла.

Да, разговор получился непростым, и чуть не испортил всем радость от удачного торгового дня. Но я не жалела о том, что он состоялся! Мерзкое ощущение неправильности от того, что я, взрослая женщина, собираюсь не дать, а забрать деньги у детей-сирот, отпустило меня. Пришла твёрдая убеждённость, что эти дети – моя родная семья, и я, будучи старшей, лучше знаю, как с толком потратить заработанное с пользой для всех Кузнецовых.

- Так можно будет купить нам… - неуверенно начала Таня, убрав со стола миски из-под каши и наливая горячий настой вишнёвых веточек, вместо чая, которого у нас пока не было.

- Да! Ткань на юбки? А? Нет? Да? – живо подхватила её «песню» Лиза.

Ага. Грехи замаливает, болтушка. Похоже, вернулись сёстры к тому, с чего начали. Согласно кивнула радостно взвизгнувшим девочкам. Сашка притворно тяжело вздохнул. Я радовалась чувству облегчения уразумев, что никто в этом мире не посчитает меня живущей за счёт осиротевших детей. А я сама? А я теперь тоже буду зарабатывать! И уже придумала, как!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Пообедав, мы с братом поспешили к Дарье, чтобы успеть к приходу Кирилла Ильича. Расстояние от нас до дома родителей Афанасия большое, идти пешком долго, но я очень надеялась, что нам с Сашкой повезёт подъехать часть пути на попутной повозке.

Хоть и был риск не успеть к визиту торговца, я всё же решила по дороге забежать в приют на Садовую – это совсем небольшой крюк – чтобы узнать сможем ли мы забрать Надю уже сейчас, а не через два месяца. Саша моё решение поддержал. Сестру всё равно выставят из приюта, едва ей исполнится девять, потому, что городская управа с этого возраста уже не будет выделять средств на её содержание. А денег, чтобы самим прокормить девочку, у нас сегодня появилось предостаточно. Всю дорогу до Садовой я мечтала о том, что к Дашке мы пойдём уже втроём: я, Саша и Надя.

Директриса городского детского учреждения встретила нас весьма неприветливо. Но всё же соизволила объяснить, что забрать ребёнка из приюта, до исполнения им девяти лет, может только опекун. В нашем случае – это Афанасий. Вот и ещё одна причина срочно навестить семью сестры! Я пыхтела от возмущения, но, оказывается, город по-своему хорошо заботится о выживании детей, оставшихся без родителей. Все они, хотя бы до девяти лет, гарантированно имеют кров, еду, одежду, лечение и начальное обучение. Пристав, урядники и чиновники городской управы лично следят за этим, контролируя дела приюта. И только потом, едва малыши достаточно подрастают, чтобы быть в состоянии работать, их лишают крыши над головой и оставляют без какой-либо защиты и поддержки.

Приютские дети гуляли за домом, в глубине двора. Наде позволили подбежать к нам с братом, а вот на мальчиков мне удалось взглянуть лишь издалека. Максим и Никита выглядели неплохо.

- Меня приходили смотреть на место няньки для младенца в дом господина Мурецкого. Даже спрашивали: хочу ли? Но я ответила, что мне есть где жить и мне не нужна эта работа, - Надя светилась от счастья, предвкушая скорый уход из приюта. – Я правильно сказала?

- Конечно, правильно, малышка. Мы с Сашей хотели увести тебя отсюда прямо сегодня, но оказывается, что нужно, либо ждать твоего девятилетия, либо просить, чтобы тебя пришёл и забрал Афанасий. Зять оформлен, как наш опекун, пока Саша не станет совершеннолетним. Мы прямо сейчас пойдём к нему и попросим о тебе.

Перед уходом, я снова бросила взгляд туда, где гуляли дети. Наконец-то, отыскала глазами Мишку. Самый младшенький братик выглядел откровенно плохо.

- Мишутку вчера выпороли розгами, - шепнула мне на ухо, уже на выходе с подворья, Надюшка, которая получила разрешение проводить нас до ворот.

Больше девочка не успела ничего пояснить. Её окликнула воспитательница и сестрёнка убежала. В тот момент я твёрдо решила, вместе с Надей, заберу из приюта и Мишу. Максим и Никита постарше, хорошо ладят между собой, они смогут продержатся ещё немного, а самому маленькому Кузнецову здесь очень плохо. 

Дальнейший наш путь к дому Афанасия пролегал через центральную площадь. Когда мы с Сашей ступили на гладкую брусчатку, рынок уже сильно опустел. Лишь за некоторыми прилавками стояли торговцы, да и покупателей было немного. Недолго побродив между рядами, я купила корзину румяных яблок в подарок: мы теперь не бедные родственники и вполне можем ходить в гости не с пустыми руками.

- Вот, не можешь ты терпеть такого, чтобы я чего-нибудь не тащил, – Саша, который нёс подарочную корзину, безостановочно бурчал до тех пор, пока нам не удалось устроиться на попутной телеге.

К сожалению, на голых досках на дне повозки не лежала даже соломка. Сидеть было очень жёстко. И хоть ехали мы быстро и с ветерком, от тряски моя пятая точка разболелась так, что наступил момент, когда я подумала: пешком было бы лучше. Корзина стояла у Саши на коленях и, когда повозку сильно встряхивало от попадания колеса на кочку или ямку, брат прикрывал яблоки ладонями.

- Съешь одно яблочко и тебе будет легче, - улыбнулась я брату и взяла по одному яблоку себе в карманы. – Это для Тани и Лизы. И мне дай.

Сашка быстро воспользовался разрешением, пока я не передумала. Яблоки, в это время года, были дорогим удовольствием, которое Кузнецовы, и в хорошие времена, вряд ли могли себе позволить.

Мы ехали, тряслись и хрустели своими яблоками. Хорошо! Почти... Нет! Всё же это здорово, что, буквально сразу, едва мы отошли от площади, нас подхватил один из ломовиков, который работал с Афанасием и возвращался в конюшни после выполнения заказа. В общем, доехали к месту мы с Сашкой неожиданно быстро.