И дорога к себе так длинна... - Ксения Баштовая

Через пару минут дверь распахнулась, и наружу выглянул крепко сложенный мужчина с тремя браслетами на запястьях:

— Ну?

— Дядюшка… — Матей запнулся, вспоминая имя, так и не вспомнил и продолжил: — Дядюшка, нам наверх с командой.

Мужчина смерил разношерстную компанию взглядом — особенно долго он изучал татуированного эльфа — и фыркнул:

— Приходите через декаду.

— Как через декаду? — побледнел Матей. — Мы же…

— Вы же — опоздали, — зевнул привратник. — Команда пятнадцать минут назад ушла. Так что все путешествия наверх — через декаду.

— Но…

Договорить Матей не успел: дверь захлопнулась прямо перед его носом.

Мрачный, как сама Тьма, Матей сидел на ступеньках давешнего домика, сверля взглядом землю. Элиаш и Летти уже с полчаса пытались расшевелить парня, но все было безрезультатно. Попытки привести вудаша в чувство закончились тем, что Матей попросту взорвался:

— Да вы что, не понимаете, что ли?! Это единственный способ выйти из Истока. В этом доме находится портал. Как его заставить работать, знает лишь привратник. И если он сказал, что нас не пустит…

— Но зашли-то мы в Исток не отсюда, — осторожно протянула дриада.

— Ну и что?! Зайти можно как угодно. А выйти — только так!

— То есть надо ждать еще десять дней?!

— Да!

— Какой ужас, — сдавленно выдохнула девушка. — И никак-никак нельзя?

Матей отрицательно мотнул головой. Но в его глазах притаилось какое-то странное выражение. И дриада решила не успокаиваться:

— Никак-никак? Ну вообще-вообще? Матей, точно? А если подумать? А если?..

— Может, хватит? — не выдержал водяной. — Нельзя! Никак! — Его голос дрогнул.

Тут уже Элиаш что-то заподозрил. Он почесал затылок, вспоминая имя, которым вудаша назвала престарелая родственница Олбрама, и его реакцию, и вкрадчиво поинтересовался:

— Матоушек, ты уверен?

Водяной вздрогнул:

— Не называй меня так! Я уже давно взрослый! И браслет свой честно заработал!

— А врешь как ребенок! — поддел его Элиаш. Пусть и сам он был не особо старым, но позволить себе подколоть вудаша мог, тем более если это единственный способ узнать способ выйти наверх.

— Я не вру!

— Просто слегка скрываю, — в тон ему продолжил эльф.

— И что с того? Вам туда нельзя в любом случае!

Дриада тут же заинтересовалась:

— «Туда» — это куда?

Вудаш покраснел до кончиков волос:

— Неважно!

Получить от него чистосердечное признание удалось лишь через полчаса. Правда, единственное, что Матей рассказал: мол, в самом деле есть еще один способ выйти из Истока.

И вот тут начался новый виток пытки. Потому что Матей заявил, что, хотя этот «еще один способ» и существует, он никогда не отведет их в тайное место.

— Почему? — прищурился Элиаш.

— Нельзя.

Эльф на миг представил… Наверху осень. Если Матей действительно ничего не расскажет, подняться удастся лишь через десять дней, за это время начнутся холода и пойдут дожди.

— Да ты просто сам ничего не знаешь, вот и не хочешь вести.

— Я ничего не знаю?! — взвился вудаш.

— Не знаешь, — равнодушно пожал плечами эльф. — Знал бы — показал бы, где этот ваш другой выход из Истока.

— Не знаю?! Да я… Да я… Пошли!

Элиаш весело подмигнул дриаде, которая так и не поняла, в чем была суть спора и отчего Матей так взбесился, и поспешила вслед за рванувшимся куда-то в центр города вудашем.

Как ни странно, незадачливый вояка привел своих приятелей обратно в дом советов. Скрываясь в каких-то закоулках и коридорах, подвел к длинной винтовой лестнице, по которой пришлось спускаться вниз. Перил на ней не было, и даже Элиаш, в несколько раз улучшивший свое зрение, мог разглядеть лишь ступени: во все стороны расстилалась бесконечная тьма.

— Куда мы идем? — осторожно начал эльф.

— Тихо! — шикнул на него Матей. — Спустимся, тогда и будешь вопросы задавать. А сейчас молчите. Не хватало еще, чтобы тебя за процесс-сироту[3]приняли.

— За кого? — не поняла дриада, осторожно идущая следом за парнями.

Вудаш только отмахнулся:

— Потом объясню. Когда полностью спустимся. А теперь молчи, Тьмой заклинаю!

Последние шаги, и лестница закончилась. Путешественники стояли на единственном светлом пятачке, а их окружала беспросветная тьма.

— И что дальше… У-у-у! Больно же! — взвыл Элиаш, когда в бок ему ткнулся кулак Матея.

— Молчи! — прошипел вудаш. — Вот же послал Лес ламеров!

Эльф сдавленно булькнул, но больше не высказывался.

Свет вспыхнул неожиданно. Совершенно не ожидавший этого, а потому не изменивший чувствительности зрения, эльф вздрогнул, прикрыл рукой глаза, дриада вообще сдавленно ойкнула, закрыв лицо ладошками.

Но уже через пару минут путешественники наконец пришли в себя и огляделись по сторонам.

— Чтоб мне… — Что именно с ним должно произойти, Элиаш договорить не смог — просто слов не подобрал.

На выручку ему тут же пришел Матей, услужливо предположивший:

— Жряка против шерсти родить?

Ответа Элиаша он так и не услышал.

Сейчас вудаш, эльф, дриада, ну и спящий заглот, куда же без него, находились в небольшой комнате. У одной стены виднелась лестница — та самая, по которой они спустились сюда, а вдоль другой вытянулись в ряд несколько колонн. На их поверхности перемигивались разноцветные светодиоды, на небольших экранах бежали ряды цифр, бились в ритме пульса графики и диаграммы.

Матей, поморщившись, осторожно потер затылок (кожа вокруг дряни, вставленной ему в голову, в этом помещении почему-то каждый раз начинала дико чесаться), мрачно покосился на замерших подле лестницы эльфа и дриаду:

— Так и будете стоять?

Вместо ответа Летти как зачарованная шагнула вперед, остановилась возле одной из колонн и подняла руку, намереваясь коснуться столба. Вудаш тут же рванулся к ней, перехватил ладонь девушки в воздухе:

— С ума сошла?!

Летти перевела потрясенный взгляд на водяного: