Дорога мёртвых - Мария Фир

Она стучала по почерневшим от времени просмолённым дубовым доскам снова и снова, но что были её маленькие девичьи кулаки в сравнении с воротами вышиною в два человеческих роста и такой ширины, что в них мог бы беспрепятственно пройти целый конный отряд по шесть коней в ряду! В какой-то миг Лиза опомнилась и устало прислонилась лбом к безучастному дереву, хватая ртом воздух и удивляясь тому, что наружу вместе с дыханием вырываются облачка пара. Насколько она помнила, было лето. Во всяком случае, в день, когда она решила покинуть Фоллинге, совершенно точно было лето, день Великого солнца.

Девушка оставила в покое ворота и огляделась: смеркалось. Перекинутый через ущелье мост и стоящий за ним стеной лес тонули в сплошной водяной завесе. Лиза подняла голову и заметила по обе стороны от ворот небольшие сторожевые башни: в левой мелькали в узких бойницах отсветы рыжего живого огня, в правой зияли только тёмные пустые провалы. Между собой башни соединялись узкой галереей, проходившей как раз над воротами, и на самой середине перехода стоял недвижимый силуэт. Волшебница невольно попятилась и чуть не вскрикнула от неожиданности: одетый в тёмно-серое страж ворот медленно натягивал тяжёлый лук.

– Постойте! – крикнула Лиза, подняв вверх обе руки. – Я безоружна, я только...

– Назад, – коротко скомандовал силуэт.

Что-то чиркнуло, и наконечник стрелы вспыхнул в сумерках ярким пламенем.

– Не стреляйте, прошу вас! Мне нужно попасть в Академию, только и всего...

Огненная точка была направлена в грудь Лизабет.

Лицо лучника скрывалось в тени галереи. Лиза хорошо видела лишь руку в перчатке, что сжимала рукоять лука. Медленно и осторожно она опустила руки, не двигаясь с места. Украдкой прикоснулась к закреплённому за спиной посоху, но решила не рисковать.

– Что там такое, Ягир? – послышался второй голос, и над воротами возникла ещё одна фигура, вынырнувшая из левой башенки.

– Девчонка, – неохотно ответил лучник. – Как будто бы.

– Да ладно! – недоверчиво отозвался страж ворот. – Откуда бы ей здесь взяться на ночь глядя. Погоди-ка.

Менее чем через минуту над галереей проплыл огонь зажжённого факела, и девушка различила неприветливые лица солдат.

– Эй, ты! – окликнул её тот, что вышел вторым. – Откуда тебя принесло?

– Из Вестена, господин стражник, – ответила Лиза, понятия не имевшая о том, как следует разговаривать с защитниками крепости. – Я хочу поступить в Академию.

– Где же твоя лошадь? – недоверчиво процедил Ягир, не думая опускать оружия.

– Я пришла пешком, – как можно громче сказала девушка.

– Пешком через Тёмный лес? Держишь нас за дураков? – наконечник стрелы чуть шевельнулся.

– Разве ты не знаешь, что на закате ворота города закрываются? – спросил второй стражник. Свет факела выхватил из полутьмы его усатое лицо и пухлые щёки.

– Нет, господин стражник. Мне говорили только о том, что нужно успеть перейти через мост, потому что он поднимается на ночь!

На галерее послышался шёпот, после чего усатый перегнулся через перила:

– Кто же сказал тебе такое? Этот мост уже много лет как не работает.

Лиза смахнула с лица воду, чувствуя, как к горлу подступает отчаяние. Только сейчас она осознала, что её уже давно бьёт крупная дрожь, а пальцев на ногах и руках она не чувствует совсем.

– Знакомый волшебник, – тихо ответила она.

– Пойду, проверю, – сказал усатый и затопал по деревянному настилу.

– Стой, дурак, – попытался остановить его лучник, но плечистая фигура сослуживца уже скрылась в сторожевой башне. – А ты не вздумай шевелиться, если не хочешь получить стрелу.

В воротах бесшумно приоткрылась низкая окованная железом дверь, и из полутьмы появился стражник с факелом. Остановившись в шаге от Лизабет, он сделал знак лучнику и поднёс огонь едва ли не к самому лицу девушки. Та инстинктивно отшатнулась.

– Странно, – пробормотал усатый мужчина, ткнув её пальцем в плечо. – Похоже, действительно обычная девчонка.

– Так вы впустите меня? – дрожа от холода, спросила волшебница, на что он утвердительно мотнул головой и скомандовал идти следом.

– Это нарушение приказа капитана, – напомнил лучник, опуская, наконец, оружие и задувая мерцающий огонёк.

– К тому же, нарушение указа её графской милости, – добавил он, когда сопровождаемая стражем Лиза поднялась в башенку и оказалась вдруг в тёплой и уютной комнате.

Лучник бросил на гостью взгляд светлых голубых глаз и усмехнулся. – Однажды уже впустили вот такую "обычную девчонку"... И сильно пожалели об этом, потому как она оказалась самой что ни на есть злобной и голодной упырицей. Коих в Тёмном лесу как волков нерезаных.

– Вампиры? – невольно воскликнула волшебница, на миг позабыв дрожать.

– Ягир, расслабься и не пугай девушку. Ну а ты проходи сюда вот, на лавку.

Лиза стянула насквозь промокший мешок, опустила его на пол и села на краешек скамейки, где тут же начала образовываться лужа. Мантия стала похожа на грязную промокшую простыню невнятного цвета, но снимать её девушка постеснялась – под ней было лишь простое, вымокшее платье и облепившие зад панталоны. А в комнате находились четверо незнакомых взрослых мужчин, разглядывающих её безо всякого смущения, как какую-нибудь заморскую диковинку. Только усатый, чуть позже Лизабет узнала, что зовут его Бруном, казалось, зарделся щеками и чувствовал себя неловко.

После многих часов скитаний сторожевая башня казалась девушке лучшим на свете местом: у одной из стен неторопливо мерцал прогоревшими углями небольшой очаг, вдоль стены располагался стол, а за ним, покрытая старым вышитым ковром, – широкая лавка, на которой увлечённо играли в кости двое молодых стражей в крепко сидящих на плечах кожаных жилетах. Сейчас они, разумеется, бросили игру и принялись донимать Лизу расспросами. Брун принёс и поставил на стол котелок, ещё наполовину полный наваристой пшённой каши, нашёл чистую миску и деревянную ложку. Налил в кружку подогретого на огне вина и поставил перед Лизой:

– Выпей для сугрева. Не то заболеешь ещё, не ровен час. А академиков нынче мало осталось... Даже мост вон починить некому.

– Спасибо, – она сделала глоток и зажмурилась. Вино было кисловатым, но таким горячим и ароматным, что у озябшей девушки тут же закружилась голова.

– Где же эта твоя деревня? – сухо поинтересовался лучник, сидевший на стуле и занятый придирчивым разглядыванием наконечников стрел. Тёмно-рыжие волосы его были коротко острижены, через лицо наискось проходил давнишний, неровно сросшийся шрам.

– Фоллинге далеко отсюда, – проглотив пару ложек каши, ответила Лиза, – в дне пешего пути к юго-востоку от Вестена. У нас не бывает таких долгих дождей, да и сейчас существенно теплее по ночам.