Ковчег повелителя зверей - Линн Мэри Маккончи

«Ты едешь с Высоко Прыгающим. Будь осторожна, сестрица. На рассвете я получила весть от другого клана. Прошлой ночью их посетила смерть. Погибла целая семья».

Тани в ужасе воззрилась на шаманку.

«Сколько?» — спросила она жестами.

«Трое. Воин, его супруга и их сынишка. У нас не так много детей, чтобы мы могли их терять. А гибель целой семьи — огромная потеря для клана. Мы очень скорбим по ним. Мне кажется, смерть разрастается и ей требуется все больше жертв. Их Гремящий Громом отправился в священное место, чтобы спросить у Грома, что им предпринять. Я тоже побывала в таком месте несколько дней назад. Там я молилась Грому и получила ответы на свои вопросы. Но не на все».

«Что же ты узнала?»

«Что мне нужно отправить воинов на поиски тех, кто будет сражаться со смертью».

Тани знала о таких пророчествах. Иногда их смысл был туманен, иногда их легко было понять неправильно. Зачастую те, кто получал их, видели в них больше, чем они значили на самом деле.

«Тебе стало известно, что мы одержим победу?»

Гремящая Громом покачала головой.

«Мне было сказано: ищи и обрящешь. Я задавала разные вопросы. На этот я ответа не получила. Получила на другие».

Она сделала паузу, чтобы придать вес тому, что будет сказано дальше.

«Если те, кого мы найдём, победить не смогут, то не сможет никто. Но битва эта не их одних, а многих. Те, кого мы найдём, будут подобны наконечнику стрелы. Те, кто станет им помогать, уподобятся древку и оперению, которые помогают стреле лететь прямо и поражать цель без промаха. Я видела, как звезды кружатся вокруг тебя, Вечерняя Заря. Я видела, как ты держишь наш мир в ладонях и прижимаешь к груди, как мать прижимает дитя. За тобой стоял некто, чьё лицо я не различила. Видения явились мне в дыму священного фалвуда. Поезжай с миром, друг клана, и подумай о том, что я сказала».

Шаманка повернулась и пошла прочь, переводчик последовал за ней. Тани растерянно смотрела им вслед, потом пожала плечами. Чему быть, того не миновать. Она оседлала и взнуздала приплясывавшую от нетерпения кобылку. Вскочила в седло и поехала туда, где их ждал Высоко Прыгающий со своим отрядом.

День был ясный и спокойный. К вечеру они вернулись в стойбище, приятно утомлённые и ужасно голодные. Койоты охотно демонстрировали, как они умеют поднимать и загонять дичь, так что с сёдел двоих воинов свисали туши здешних оленей — меренов. Их тщательно поделят между всеми членами клана, и свежее мясо меренов внесёт приятное разнообразие в рацион нитра. А со специальных колец, вделанных в седло Судьбы, свешивалась гроздь травяных курочек. Их Тани возьмёт себе и разделит с семьёй, которая её приютила.

Девушка мягко покачивалась в такт бегу кобылки и улыбалась. День был чудесный. Надо будет надиктовать Мэнди ещё одно послание и отправить её на ранчо. Пожалуй, стоит сообщить дяде, что Шторм тоже здесь. Она с радостью окинула взглядом стойбище, когда они свернули к табуну. Арзор — такое славное место! Наверное, именно так выглядели когда-то земли её предков… Тани вздохнула. Если бы отец с Алишей были здесь вместе с ней! Как хорошо было бы им всем!

Расседлав кобылку, она всё ещё предавалась печальным размышлениям, когда к спешившимся всадникам подошёл Хостин. Не доходя до Тани несколько метров, он замедлил шаг. Девушка, казалось, пребывала в полусне, и ему не хотелось тревожить её. Она выглядела такой грустной, будто потеряла что-то очень дорогое. Так оно, если разобраться, и есть: не по своей вине она утратила многое из того, что невозможно возместить. Родителей, родину… А он только и делает, что сердится на неё… Грустное личико девушки очень его тронуло.

Повинуясь внезапному порыву, Шторм подошёл к Тани, привлёк её к себе и ласково обнял. Обычаи нитра повлияли и на него. Среди воинов было принято обниматься, стискивать руки, похлопывать по плечу в знак дружбы, и Хостин с удивлением обнаружил, что его это совсем не раздражает.

Со своей командой он поддерживал самые тёплые отношения. Брэд вёл себя весьма сдержанно. А вот Логан был другой: он с самой первой встречи дал Шторму понять, что, хотя они всего лишь сводные братья, это не мешает им относиться друг к другу с нежностью и любовью. Он часто дружески обнимал Шторма за плечи или шутливо тыкал кулаком под рёбра. И теперь, видя печаль и тоску в глазах Тани, Хостин поступил так же, как поступил бы на его месте Логан или любой из нитра.

С тех пор как Тани очутилась в клане, её обнимали так часто, что она машинально ответила тем же и её сердце наполнилось ощущением теплоты и близости. В этом объятии не было желания — только сочувствие и понимание. На миг она обрела утешение, забыв о привычном одиночестве. В следующее мгновение Тани осознала, кто перед ней. Шторм разжал руки, и она отшатнулась. Её взгляд стал тревожным и насторожённым. Она стояла, насторожённо глядя на Шторма, готовая при первом его движении обратиться в бегство. И хотя он так и не шелохнулся, помчалась-таки прочь, в сторону шатра Высоко Прыгающего, где его супруга готовила ужин. Только шагов через двадцать девушка сообразила, что никакой опасности нет, и замедлила бег.

Мэнди успела обогнать подругу и теперь восседала на своей излюбленной ветке, глядя на девушку. Насмотревшись на неё обычным способом, она выгнула шею совершенно невозможным образом и стала разглядывать Тани в новом ракурсе. Девушка невольно рассмеялась — парасова знала, что этот дурацкий трюк неизменно веселит Тани.

— Экая ты сумасшедшая птица! Кончай цирк, я хочу, чтобы ты отыскала тётю Кейди и передала ей новое послание.

Тани установила мысленную связь с Мэнди и принялась диктовать ей сообщение:

— Со мной всё в порядке. Шторм тоже тут, с кланом. Я думаю, мы вернёмся через несколько дней. Не беспокойтесь за нас. Я очень люблю и тебя, и дядю.

Она пристально взглянула на парасову.

— Повтори!

Мэнди повторила все без запинки.

— Молодец. Теперь лети и будь осторожна!

Парасова поднялась в воздух и растаяла в вечернем небе. Она успеет слетать на ранчо и вернуться обратно до того, как Тани ляжет спать. Правда, обратно ей придётся лететь в темноте, но для Мэнди это не помеха. Она ведь сова и прекрасно видит в темноте. Тани стояла и задумчиво смотрела ей вслед.

Она всё ещё чувствовала объятия Шторма. Странное это было ощущение, и больше всего Тани беспокоило то, что оно показалось ей каким-то очень… правильным. Девушка фыркнула и тряхнула головой, точь-в-точь как кобылка. Ну и что, это ещё не делает его её другом! Всё равно он — повелитель зверей, человек, который швыряется своими животными направо и налево ради того, чтобы спасти свою шкуру. И всё же он, похоже, любит свою команду… Это смущало Тани. Он привёз Хинг с собой в стойбище, а эта зверушка представлялась ей совершенно очаровательной. К тому же она обнаружила, что команда Шторма любит его и доверяет ему. А ещё Тани видела, что Хинг тоскует без Хо, своего старого партнёра, который трагически погиб.