Жнец и его тень - J. R. Crow

— Надеетесь, что я поставлю вам пять звёзд за оказанные услуги?

Если начала шутить, вероятно, скоро успокоится. Хорошо.

— Мы не пользуемся подобной системой оценки эффективности работы персонала. Но можете так считать, если удобно.

— Поверить не могу, что даже забирать меня в загробный мир прислали истинного бюрократа. У вас нет там сотрудников, у которых с чувством юмора получше?

— Мы постараемся предоставить вам такого после следующей жизни, — жнец позволил себе лёгкую улыбку.

— Хотя, может и вы не безнадёжны, — одобрила душа и всё-таки сдалась. — Ладно, ведите, куда должны.

Офис. Кофе. Списки. Время тянется медленно, как прилипшая к столу жвачка. Интересно, это всегда так, когда чего-то ждёшь? Даже сравнить не с чем.

В конце концов жнец не выдержал и коротко предупредив секретаря:

— Уйду пораньше, — покинул здание.

Став главным жнецом, он выбрал себе рабочее время и с тех пор старался неукоснительно его придерживаться в отсутствие неожиданных всплесков смертности. И сегодняшнее исчезновение наверняка породит очередную волну слухов. Да ну и пусть. У него настолько безупречная репутация, что давно пора её чем-нибудь скомпрометировать.

Первым, что он увидел дома, был Кощей, уставившийся в телевизор, как ребёнок, которому включили любимый мультик, то есть не замечающий ничего вокруг.

Судя по всему, смотрел он какой-то канал про путешествия. Ведущий с воодушевлением рассказывал о праздновании «Диа де лос муэртос» — «Дня мёртвых» — в Мексике.

— Кажется, кто-то ещё недавно насмехался над «самодвижущимися лубочными картинками».

Застигнутый врасплох волхв вздрогнул, а поняв в чём дело, недовольно нахмурился:

— Так я ж не праздности ради, а познания для. Многие земли я обошёл, а вот за морем-окияном ни разу не бывал.

— Тебе ничего не помешает там побывать сейчас, — жнец всё-таки не удержался от колкости, — разумеется, когда ты найдёшь то-о-чём-нельзя-напоминать.

Кощей хохотнул, оценив шутку.

— А сам-то ты там был?

— Нет. В тех местах коллеги из тихоокеанского управления смерти работают.

— А тебе мысль не приходила окромя работы куда-нибудь наведаться?

— Не поверишь, именно сегодня пришла. Поэтому, куда ты дел те перчатки?

— Перчатки — и всё? — поморщился Кощей. — Опять в своём саване на свидание собрался? Ничему-то я тебя не научил.

— И вовсе это не саван! Хороший костюм, немецкий.

— Да хоть византийский! Как на опричника похож, али другого тайного стражника, от которого не стоит ждать ничего хорошего...

— И это говорит мне тот, кто в короне и чёрной робе, как типичный злобный колдун, два часа бродил по магазинам!

— Так то другое! У меня иных одеяний не было! А теперь есть! Ну-ка, пошли со мной!

В общем-то жнец и сам понимал, что для обычной жизни выглядит слишком мрачно. До сих пор он покупал себе только костюмы, в которых можно ходить на работу — и пижамы, чтобы было в чём спать. Но признаваться Кощею в модной несостоятельности? Ну, нет, лучше уж продолжать упорствовать в своём кредо трудоголика...

— Только давай на этот раз без очков!

Небольшой сквер, что вырос вокруг новенького колеса обозрения, несмотря на вечер, был заполнен людьми. В уютном свете декоративных фонариков они сидели за столиками уличного кафе или фотографировались на фоне вечерней реки.

Дожидаясь Варвару здесь, посреди толпы, жнец нет-нет, а ловил на себе заинтересованные взгляды отдыхающих. Кажется, Кощей опять перестарался: в сквере не было больше ни одного горожанина, целиком одетого в белое.

— Если бы я не знала тебя, я бы подумала, что у тебя есть личный стилист, — вместо приветствия сообщила Варвара, выходя из-за угла здания, где продавали билеты на колесо.

— У меня есть личный Кощей. Который слишком много читает интернет. Вызывающе, да?

— Нет, что ты! Тебе очень идёт. Правда я на твоём фоне, наверное, выгляжу слишком просто.

По мнению жнеца чёрная косуха и аккуратные джинсы на ней смотрелись куда более органично, чем белое безумие, в которое вырядил его волхв. Правда что-то ему подсказывало: это не то, что стоит говорить в данной ситуации.

— Ты выглядишь отлично, во что бы ни была одета.

Варвара весело засмеялась:

— Молодец, выкрутился. А если ты купишь нам сахарную вату, я совсем перестану переживать по этому поводу.

Когда жнец шёл к машине, производящей странное угощение, его внимание привлекла группа людей в кожаных плащах и шляпах. Нет, не людей — коллег. Невидимые, они стояли, внимательно глядя на колесо, но отдыхающее непроизвольно обходили их.

Вата быстро накручивалась на пластиковую палочку, общительный продавец, не нуждаясь в ответах собеседника, задорно комментировал:

— Для девушки, покупаете, да? Знаю, знаю, для девушки. Парни всегда нарядные ходят, когда ухаживают. А потом куда всё девается? Эх... вот, держите!

Жнец расплатился, почти не глядя на него — тёмная фигура отделилась от группы, на миг скрылась в недрах пустой беседки — и шагнула на плитку уже с другой стороны, вспугнув собаку, бредущую на поводке вслед за хозяйкой, которая тут же зашлась противным лаем. Стажёр, нельзя не отметить, догадался снять чары, чтобы не заставлять его разговаривать с пустотой — и момент хорошо подгадал.

— Шеф! Вы чего это, от нас на Небеса перевестись решили? А про кого же мы будем сплетни тогда сочинять?

— Никуда я не собирался переводиться, мой рабочий день закончен, могу одеваться не по форме, — привычным менторским тоном принялся объяснять жнец, но сбился, наконец осознав последнюю фразу, — это какие ещё сплетни?!

— Разные! — охотно поделился стажёр. — Когда про кого-то ничегошеньки не известно, переносить информационный голод ну очень тяжело, вот его и заполняют, как умеют. Ладно, приятного аппетита, шеф, я дальше дежурить. Они тут все напуганные будут, могут начать разбегаться. Не хочу ещё раз опозориться!

— Иди-иди, работай.

Стажёр кивнул и вновь аккуратно исчез. Жнец же вернулся к Варваре и протянул ей сахарную вату.

— Спасибо, — она мило улыбнулась и тут же укусила воздушный бочок. Довольно облизнулась и спросила:

— А с кем ты там разговаривал, в такой же пальто, как у тебя?

— Мой стажёр.

— А, понятно. Слушай, я пока ждала, то подумала — может, на колесе прокатимся? Наверное здорово, догорающий