Эльфийская тень - Элейн Каннингем

Обернувшись, она столкнулась лицом к лицу со статным лунным эльфом. У незнакомца были серебристые волосы, в одежде он предпочитал благородный черный цвет. Изящество движений и ухоженное оружие выдавали в нем умелого бойца. Лунный эльф обратился к Эрилин на языке королевского двора, языке, которым девушка никогда не владела в совершенстве. С болью полукровка вспомнила, как нетерпеливо ерзала на занятиях, когда ее мать пыталась научить ее чему-нибудь, кроме искусства фехтования.

- Извините, - грустно сказала она. - Я уже много лет не слышала этого диалекта.

- Ну что вы, - ответил квэссир, переходя на общий язык. - Это древнее наречие, и сейчас им пользуются очень редко. Простите, но в этих краях мало представителей нашего народа, и когда я увидел вас, меня охватила ностальгия.

По губам эльфа скользнула приветливая и в то же время задумчивая улыбка.

Эрилин кивнула, принимая его объяснения.

- Как вы меня только что назвали? - спросила она.

Эльф коротко поклонился:

- И вновь я должен извиниться. На мгновение мне показалось, что я увидел знакомое лицо.

- Мне жаль, что я вас разочаровала.

- Я вовсе не чувствую себя разочарованным,- возразил эльф. - Сейчас я понял, что совершил счастливую ошибку.

Эрилин улыбнулась, и на ее щеках появились ямочки, которые нечасто кому-либо приходилось видеть.

- Вы всегда так любезны с незнакомцами?

- Всегда, - отозвался эльф. - Однако мне редко выпадает возможность встретиться с такими приятными незнакомцами. Не окажете ли вы мне честь, присоединившись ко мне? Это заведение - одно из немногих в Глубоководье, где подают эльверквист. Я только что заказал бутылку. Мало кто из сидящих здесь способен оценить оттенки вкуса и красоту старинной церемонии.

На лице девушки расцвела улыбка. Она не ожидала встретить лунного эльфа в этих местах и услышать язык, который напомнил ей о матери, поэтому привычная сдержанность на время покинула ее. Когда эльф заговорил о тоске по родине, она вспомнила, как давно не была в Эвереске.

- Я с благодарностью принимаю ваше любезное приглашение, - ответила она, используя традиционную формулу вежливости, затем протянула эльфу левую руку ладонью вверх. - Я Эрилин Лунный Клинок из Эверески.

Квэссир накрыл ее ладонь своей и низко склонился над соединенными руками.

- Мне доводилось слышать ваше имя. Это честь для меня, - проговорил он тихо и почтительно.

Неожиданно рядом раздались шаги.

- У меня есть хорошие новости и плохие новости, Эрилин, - послышался веселый возглас, и из толпы вынырнул Данила. - Привет! Ты кто, дру…

Внезапно молодой человек умолк и, недобро прищурившись, уставился на лунного эльфа.

Лицо Данилы потемнело и, к ужасу Эрилин, он потянулся к мечу, как будто собирался вызвать эльфа на поединок. «Что этот болван намерен делать?» - потрясение подумала девушка.

Среди завсегдатаев трактира было много пьяниц и ветеранов пьяных драк. Они предчувствовали начало потасовки, как капитан корабля предчувствует шторм. Разговоры стихли, деловито зазвенели стаканы - посетители торопились допить вино, пока была такая возможность.

Однако напряжение рассеялось так же быстро, как и возникло. С некоторой растерянностью Данила отпустил рукоять меча и достал из нагрудного кармана вышитый платок. Он вытер пальцы, словно испачкал их, прикоснувшись к оружию, и виновато улыбнулся эльфу и девушке.

- Ты встретила кого-то из своих друзей? - поинтересовался он, глядя на их соприкасавшиеся руки. В зале по-прежнему было тихо.

Эрилин смутилась и, сжав пальцы в кулак, спрятала руки в карманы. Прежде чем она смогла придумать язвительный ответ, заговорил лунный эльф:

- Я принял этриель за свою старую знакомую.

Данила удивленно вскинул брови.

- Боги, как оригинально, - воскликнул он с преувеличенным восхищением. - В следующий раз я обязательно воспользуюсь этим приемом, чтобы познакомиться с дамой.

Глаза квэссира угрожающе сузились при этом намеке, однако на лице Данилы играла простая, бесхитростная улыбка. Несколько мгновений все трое стояли неподвижно. Затем эльф отвесил Даниле короткий прощальный поклон и, повернувшись к нему спиной, протянул руку Эрилин, чтобы проводить ее к столику у камина. Завсегдатаи трактира поняли, что кризис миновал, и вернулись к своим делам. Вновь раздался перезвон стаканов, прерванные разговоры возобновились.

Хотя Эрилин была ошеломлена выходкой Данилы, она вздохнула с облегчением, убедившись, что драки не будет. На Хелимберском болоте Данила показал себя неплохим бойцом, однако девушка не хотела, чтобы он испытывал судьбу в схватке с эльфом. Идя рядом с квэссиром, она бросила злой взгляд через плечо: «Убирайся!» На ее лице было ясно написано, что Даниле лучше оставить ее в покое.

Если Данила и понял намек, то не придал ему значения. Он последовал за Эрилин и лунным эльфом. Столик незнакомца располагался в углу. За ним могли уместиться только двое посетителей, решившие поболтать за бутылочкой вина. Однако Данила притянул третий стул и плюхнулся рядом с девушкой. На его губах играла самодовольная улыбка, как будто он занял это место по высочайшему соизволению.

- Данила, что на тебя нашло? - взорвалась Эрилин.

- Что на тебя нашло? - лениво поинтересовался юноша, жестом указывая на квэссира. - Послушай, дорогая, ты принимаешь приглашение этого человека - э, прости, эльфа, - даже не зная, кто он такой.

Сказав это, молодой человек покачал головой и огорченно поцокал языком.

- Если так дальше пойдет, как я смогу ввести тебя в здешнее благородное общество?

Разъяренная самонадеянностью Данилы, Эрилин молча досчитала до десяти. Однако прежде чем обрушить лавину упреков на голову молодого человека, она поняла, что в его словах есть доля правды. До нее вдруг дошло, что эльф действительно не представился. Она перевела свой взор на квэссира. Тот внимательно наблюдал за ней, не отводя янтарных глаз.

- Я не скрываю своего имени, - проговорил он, обращаясь только к Эрилин. - Меня просто прервали. Элайт Кроулнобар, к вашим услугам!

- Лопни мои глаза! - вскричал Данила восхищенно. - Я слышал о вас! Вас еще называют Змеем, не так ли?

- Да, в некоторых недостойных упоминания кругах, - холодно ответил эльф.

Элайт Кроулнобар, или Элайт Змей. Эрилин с трудом удалось скрыть удивление. Ей доводилось слышать об Элайте. О его жестокости и коварстве ходили легенды, и Кимил строго-настрого приказал ей держаться подальше от этого лунного эльфа. «Дурная слава убийцы и так подпортила тебе репутацию, - подчеркивал наставник Эрилин. - Но если твое имя будет ассоциироваться с именем Элайта Кроулнобара, о тебе будут отзываться еще хуже».

Однако девушка не торопилась слепо следовать советам Кимила. В конце концов ее собственные приключения при многократном пересказе искажались до неузнаваемости. То же самое могло случиться и с Элайтом. Когда Эрилин обратилась к лунному эльфу, ее голос звучал буднично, а лицо сохраняло нейтральное выражение. Она все решит сама.