Эквилибрист. Путь долга - Михаил Катюричев

– Мэтр, вы были правы: щит – дерьмо, – признался Мэт, пока сестра бинтовала ему грудную клетку.

Я только улыбнулся случайному каламбуру, а парень продолжил:

– Я, правда, это… меч сломал. Но тут уж сам виноват – слишком быстро ударил, но по-другому там и не получалось. Клинок пополам, кусок у него под ключицей торчит, а я судорожно пытаюсь сообразить – обломок будет работать или лучше кинжал хватать… ужас! Но, слава богам, не понадобилось. Сам свалился.

– Да не страшно, – пожимаю плечами. – Рано или поздно это должно было случиться. Уж лучше клинок, чем ты. Молодчина, парень!

На грандиозную пьянку по поводу героической победы с Мэтом пошел только Элеандор – он хоть сколько-то дворянин, хоть и бастард. Мне было неинтересно, Тиана себя плохо чувствовала, а Софья стеснялась столь высокого общества.

Свалившимися на него милостями Матеуш хвастался уже на следующий день, как проспался. А парень действительно взлетел высоко, став любимчиком принца. На этой самой пьянке был составлен герб нового рыцаря, принц вручил ему один из своих клинков (вообще, это часть ритуала – вручение дуэльной рапиры, но посвящение проводилось в полевых условиях, так что…), также парень получил патент лейтенанта гвардии. После полудня принесли новенький, еще пахнущий краской щит. Знатная штука.

Поле щита разделено на четыре части золотым гвардейским крестом, в верхней части на белом поле черный геральдический дракон как знак особой милости королевского дома Литии, в нижней – черный меч, тоже на белом фоне. Меч означает, что рыцарь получил титул за боевые заслуги. Он же, кстати, и обязывает нести ратную службу. В боковых клиньях зеркальным отражением – белые башни на лазурном фоне. Как пояснил Матеуш, в память о взятии Седьмого Клыка. Ну и сами по себе башни – символ надежности и защиты.

– Что, Старик, завидуешь, что я получил титул раньше тебя? – заявил Мэт, под конец совсем расхваставшись.

– Да не особо, – пожимаю плечами. – Я вот думаю, что «Пятерку» пора распускать.

До Мэта, кажется, дошло, что должность лейтенанта гвардии автоматически исключает его из команды. Гвардейцы обязаны находиться рядом с королем.

– Я… это… – забормотал парень, – я могу попробовать…

Что он собирается попробовать? Отказаться от королевского подарка и должности? Глупость, и парень сам это понимает, оттого и смотрит на сестру так беспомощно.

– Справимся, не волнуйся, – успокаиваю его, как могу. – Будем работать издалека, а в случае чего и я прикрою.

– Ну можно ведь и найти кого-нибудь на мое место… – неуверенно предлагает Мэт. Видно, и сам плохо представляет, кто же сможет его заменить. Я вообще-то тоже.

– Не имеет смысла, – отметаю я предложение. – До конца кампании мы как-нибудь дотянем, а потом все равно команду придется распускать.

– С чего бы? – приподнял бровь Элеандор – похоже, просто для поддержания беседы. И сам не дурак, все понимает.

– Матеуш уже гвардеец, Тин к тому времени умрет, – игнорирую возмущенный окрик из-под капюшона и продолжаю: – Софья выйдет замуж, вот и останемся мы с тобой вдвоем, как и раньше.

– Скучновато будет, – протянул Элеандор.

Я с ним вполне согласен. Мысль о роспуске команды рождает тихую грусть – привык я уже к этим ребятам.

– А как же я? – влезает Рэйчел. – Я тоже могу.

– Научишься готовить – возьмем кухаркой, – обещаю я. Мнение о своих боевых способностях ученица уже не раз слышала.

И снова тянутся дни нервирующего ожидания. Матеуш пропадает с принцем и новыми товарищами в вылазках и пьянках. После каждого рейда он, правда, все равно прибегает к Софье, чтобы подзарядить плетения. Заодно и новостями делится. Софья, конечно, ворчит – столь частое использование магии на пользу организму не идет.

Коллеги по искусству со мной общаться не горят, так что и не навязываюсь. Обучаю потихоньку Рэйчел, осваиваю под руководством Эрцеля завезенное тем с юга искусство джигитовки. И мне польза, и Кошмарику развлечение. Иногда с Элеандором и Тенью ездим охотиться, чтобы волчица тоже не скучала. От нечего делать уже собираюсь отпроситься у командующего в рейд, но не выходит. В случайно подслушанном разговоре молодых магов вдруг мелькает информация о скором дне черной луны. Какая-то знаменательная дата у местных астрологов, и, что особо не радует, чаще всего я встречал ее в обрывках трактатов по демонологии. Теперь я, кажется, знаю, чего ждет противник. И если это правда, то дела наши плохи.

Как ни странно, в день икс попыток пробить Грань со стороны эранийцев не было, но вот энергии там действительно бушевали нешуточные, поэтому приказу быть наготове я не удивился. Сама битва началась только утром следующего дня.

При помощи созданного магами «ока» наблюдаю за медленно разворачивающейся в боевые порядки армией. Костяк составляют регулярные полки из Киана, Лэнга, Доужа и Тирона. Примерно три с половиной тысячи бойцов. Еще тысячи две – баронское ополчение, собранное в два вспомогательных полка. В резерве еще гвардейский полк Аларика и (хотелось бы верить) эранийцы Хенрика. По крайней мере, принц тоже здесь, в ставке. Искусственно насыпанный холм не слишком-то велик, но все же дает хоть какой-то обзор. Вся эта игра с «дальним зрением» продлится лишь до начала боя. Уж связь врага маги пытаются выбить первой.

Как и приказывали, Элеандор, Софья, по-прежнему закутанная в плащ Тиана и я находимся возле персоны лорда-маршала, наблюдая, как противоположная от нас часть поля прорастает колышущимся частоколом копий. По данным разведки, врагов чуть ли не вдвое меньше, но отсюда смотрится внушительно. Герцог тай-Мориц ждет. Короткий приказ – и людская масса начинает движение. Эранийцы тоже идут вперед, но как-то странно – оставляя по центру неслабый промежуток. Чего-то я не понимаю, и лорд-маршал, видимо, тоже – через магов-менталистов он передает сигнал замедлить движение и подготовиться к обороне. Наши только начинают выполнять приказ, а эранийцы в очередной раз перестраиваются. Теперь разрыв в центре затянут, а сквозь образовавшуюся брешь на левом фланге вырывается нечто странное. Больше всего это похоже на движущийся огненный столб метра два в диаметре. Оставляя после себя выжженную, потрескавшуюся от жара землю, огненный элементаль направляется в сторону литийской армии. Тай-Мориц тормошит магов, требуя что-то с этим сделать. Создаю «линзу», чтобы рассмотреть существо получше. Хм, а это ведь не элементаль, это демон, и очень неслабый. Штабной маг высказывает эту мысль на секунду раньше меня.

– Это же Санджи! – ахает Тин.

К счастью, никто не обратил внимания.

Ментальная связь позволяла нам общаться довольно странным образом: Эл разговаривает с Тианой на языке демонов, а мы все это слышим и понимаем, что главное.

– Ты его знаешь? – Элеандор с удивлением посмотрел на закутанную в плащ фигурку.

– Это мой брат. Старший.

– Остановить его сможешь? – тут же поинтересовалась Софья.