Аферистка по призванию. Книга II - Елизавета Соболянская

— Потому что в перстень профессора вставлен рубин. — Алистер кивнул на арочный вход, поддерживаемый двумя колоннами из малахита. — Здесь не работают никакие иллюзии. Когда Галендан вошел, иллюзия с его перстня тоже слетела. Вставь мы в подделку любой другой камень, он бы сразу заметил.

Князь говорил вполголоса, а сам улыбался и кивал проходящим мимо знакомым. Кира, счастливый как болванчик, повторяла за ним. При этом она чувствовала руку вампира, которой тот, словно забывшись, поглаживал ее по спине.

Поглаживание было легким, но приятным, а ещё от Алистера шел обалденный запах. Кира поймала себя на том, что хочет уткнуться носом в его камзол и вдохнуть полной грудью.

Она слегка отодвинулась, прижала ледяные ладони в перчатках к пылающим щекам, и с дрожью спросила:

— Значит, мы можем уже уходить?

— Не стоит спешить, — князь сделал вид, что ничего не заметил, — это может вызвать подозрения. Давайте ещё побродим среди гостей, дождемся выбора короля и королевы бала, и разрезания ими традиционного “пирога урожая”, а вот потом сможем уехать. Наш уход не должен выглядеть бегством.

Кира печально кивнула. Танец сожрал столько эмоций, столько душевных сил, что она с трудом скрывала зевоту. Хотелось приткнуться в укромном уголке и подремать, лишь бы позволили.

Но пришлось прогуливаться под ручку с князем вдоль окон, отвечать на вопросы и поддерживать вежливые разговоры о погоде и урожае.

Потом ее пригласил на танец какой-то смелый оборотень из службы префекта, и она честно оттоптала ему ноги. Закрывал бал Белый танец — нововведение госпожи Лизаветы. И Кира, с молчаливого согласия Алистера, выбрала Галендана.

Эльф сморщился, но отказать ей не смог. Это считалось верхом неприличия. Держа партнершу двумя пальчиками, он вел ее так, точно боялся испачкаться.

Кира наивно хлопала ресницами, бурно вздыхала и всячески делала вид, что глупая человечка без ума от эльфийской красоты. Под конец Галендан даже милостиво ей улыбнулся. Но когда он провел ее на место, иномирянка еле сдержалась, чтобы не вытереть руки.

— Вы отлично смотрелись, — поддел ее Алистер, подавая чашу с пуншем.

— Не начинайте! — фыркнула Кира.

Вскоре объявили короля и королеву бала — юную оборотницу и такого же юного человека. Немного нескладных, но сияющих от счастья. Гости дружно спели гимн урожаю, и тогда слуги вынесли к двум “тронам” блюдо с пирогом. Кира прежде не видела ничего подобного, поэтому ее грызло любопытно. Князь легко раздвинул толпу, помогая девушке подвинуться ближе, и объяснил на ухо значение этой традиции:

— Этот древний обычай оборотни переняли от людей. Для тех сбор урожая всегда был важной вехой в жизни. Пирог символизирует достаток, изобилие, а еще это своеобразное гадание. Вот смотрите, сейчас король будет нарезать пирог на маленькие кусочки, а королева раздавать. В каждом кусочке будет предсказание.

— Неужели пирог начинен бумагой? — удивилась Кира.

— Что вы. Нет! Но в нем перемешаны самые разные начинки. Я точно не знаю, как это делают, но вкус у разных углов пирога разный. А еще в него запекают монетки, серебряные фигурки и прочую мелочь. Хотите узнать, что приготовила вам судьба?

Кира колебалась, а вампир уже решительно проталкивался ближе к тронам, ведя ее за руку.

— Ваше Величество, — он поклонился вихрастому юнцу в криво сидящей короне, — эта прекрасная леди желает получить кусочек пирога!

Мальчишка не стал тянуть. Ловко отделил квадратик, плюхнул на подставленную “королевой” тарелочку и протянул Кире:

— Изобильного года, леди!

Чуть смутившись, девушка приняла угощение и отошла в сторону.

— Что теперь с ним делать? — спросила она вампира.

— Есть! — ответил он, вручая ей вилку.

Кира осторожно отломила кусочек и отправила в рот, молясь, чтобы не сломать зубы. Пресное тесто и жгучая начинка напомнили ей о юге. В следующем кусочке оказалось мясо. Потом — сладкая ягода. Все было вкусно, но очень непривычно. А потом ей попалось кольцо. Самое обыкновенное гладкое кольцо. Серебряное.

— А вот это уже интересно! — вампир рассмотрел находку, — Кажется, вас ждет замужество, леди д’Анкур.

— Замужество? — невольно сглотнула Кира.

Выходить замуж в ближайшие десять лет она точно не собиралась!

— Ваш жених ведь человек? — уточнил вампир.

— Это важно? — в свою очередь спросила девушка.

— Видите ли, драконы во время обетов дарят будущей матери гнезда фигурку дракона из драгоценного камня, в цвет зверя жениха. Оборотни ставят метку, внешние признаки брака у них другие. А люди — обмениваются кольцами. Простыми гладкими кольцами, точно такими, как это.

— А вампиры?

Кира поборола смущение и поспешила отвлечь князя от того факта, что обитательница этого мира не знает брачных обычаев.

— Вампиры… вам необязательно это знать, но вампиры меняются заколками.

— Заколками? — девушка обратила внимание на собранные в хвост волосы своего спутника.

— Да. Вдовец выпускает одну прядь слева. Холостяк — справа. Юноши носят волосы распущенными или стягивают шнурком.

— А девушки? — Кире стало любопытно, к тому же нужно было ещё немного побыть в зале, чтобы усыпить подозрения.

— Точно так же, — пожал плечами Алистер, — незамужние носят волосы распущенными, или собирают в косу, но оставляют прядь.

— Очень интересно, — кивнула девушка, доедая пирог.

Последний кусочек был сладким. Душистым. Таким вкусным, что она от восторга прикрыла глаза и даже слегка прищелкнула языком.

— Кажется, этот пирог обещает вам самый счастливый брак, — задумчиво сказал вампир. — Пойду-ка и я потребую кусочек выпечки!

— Вы же не сможете ее есть! — удивилась Кира.

— Зато смогу узнать ее вкус, — пожал плечами Алистер, — и получу свою игрушку.

С самым решительным видом он вернулся к тронам, пристроился к галдящей толпе и получил свой кусочек пирога одним из последних.

Кира хвостиком следовала за ним. С одной стороны она боялась остаться без защиты его ауры, а с другой: ей было любопытно узнать, что ждет вампирьего князя. Она без стеснения заглянула в его тарелку. Алистер деликатно, самым кончиком языка пробовал начинку и морщился:

— Горькие травы! С той поры как Белинда болеет, я все время ощущаю на языке их привкус. Кажется, даже воздух в доме горчит!

— Первый кусочек словно напоминает о прошлом, — задумчиво сказала Кира, — у меня сложилось именно такое впечатление, когда я его откусила.

— Да, кажется полностью это звучит “прошлое, настоящее и будущее”, пирог советуют откусить именно три раза, — задумчиво отозвался вампир, отламывая от кусочка почти треть. — Теперь попробуем настоящее. Хм, это явно лучше. Уже не горчит, немного пряно и пахнет… Белиндой.