Опасный дар - Туи Сазерленд

– Хм… – задумался Вихрь, переглянувшись с Холодом. – Ничего, что-нибудь придумаем.

Снежна раздражённо поморщилась.

– Я не нуждаюсь в утешениях!

«Ну зачем, зачем? – завопила она мысленно, обращаясь к кольцу. – Что толку переживать всё это, если я ничего не могу сделать?»

Рядом возвышался частокол Холода, за которым, словно испуганная белка, пронзительно верещала воришка. На краю поляны шелестели на ветру кусты… или не только от ветра? Снежна пригляделась к листве – что это там мелькнуло? Вроде бы не белка, крупнее.

Из леса выбежала Рысь и кинулась к лежащей королеве.

– Ну как ты? – выпалила она, переводя дух. – Кем побывала сегодня?

– Обречённой, – уныло буркнула Снежна. – Даже не спрашивай… Уже все королевы в сборе?

– Нет только Коралл, но решили начать без неё… если ты готова. Как ты?

– Нормально, – кивнула она и встала, отстранив протянутую лапу Холода.

Сердце ещё колотилось, в ноздрях стоял пряный запах трав, а чешуя ощущала жар пантальской равнины – но об этом никому знать не обязательно. Пора успокоиться, она больше не ползёт, припадая к земле, в гигантский драконий термитник, набитый безвольными рабами чудовищного монстра.

Там осталась Ио… или всё пока в будущем? А вдруг подруги-шелкопрядки уже давно в когтях у королевы Осы? Пережитое в кошмаре могло случиться и много дней назад, время никак не узнать.

Может быть, Ио уже нет в живых… Вздрогнув от этой мысли, Снежна с отвращением покосилась на кольцо. Не хватало ещё видений о мертвецах!

Королевский совет собрался в каменной пещерке на середине подъёма к горному пику. Ветер завывал на вершинах, разметая снежные шапки, но здесь был настоящий оазис тишины. Прибыли также по одному советнику, и королева ледяных, летя к пещере, всю дорогу сомневалась, стоило ли брать с собой юную Рысь, а не, скажем, кого-нибудь из опытных солдат.

Впрочем, с королевой Тёрн прилетел Вихрь, который был на вид ничуть не старше Рыси. Королева Рубин выбрала советником пожилого оранжевого небесного, который всё записывал в небольшой свиток, а с королевой Ибис прибыла земляная, которой Снежна едва не поклонилась по ошибке, так они были похожи. Должно быть, сёстры, подумала она, вспомнив, как крепки у земляных семейные узы.

Разумеется, присутствовала и королева Ореола с непрерывно зевающим ленивцем на шее. Советником у неё оказался ночной, что Снежне совсем не понравилось, но вызвало любопытство. Почему не соплеменник и что на это сказали радужные? Хотя очень возможно, что и ничего: когда это ленивое племя против чего-нибудь возражало?

Королева Орешник взяла в пещеру Сверчок и Лунию, а Росянку оставила внизу, в долине – решение вполне ожидаемое. Не хватало ещё новых возмущённых воплей при королевах!

На королевский совет прилетели ещё Цунами, Шквал и Луна. Не опоздай так сильно Снежна, а она явилась самой последней, возмутилась бы, наверное, и потребовала их удалить, но было уже поздно. Ладно, так и быть, подумала она, в конце концов отчёт единственного дракона из Пиррии, который лично побывал на Пантале, делу не помешает… хотя она сама могла бы рассказать куда больше. Она зябко передёрнула крыльями, снова вспомнив об Ио.

Королевы любезно приветствовали Снежну, и прежде она бы непременно занервничала: не замышляют ли они на самом деле что-нибудь, что вообще думают о ней и что обсуждали в её отсутствие? Теперь же она едва припомнила, как правильно отвечать. Ну и пускай улыбка Рубин отдаёт снисходительностью – не до того, когда Ио с Киноварью…

Стоп!

Что-то такое очень важное сказала Киноварь напоследок… в самом конце видения…

Мысли Снежны прервала Цунами, которая встала и объявила совет открытым – как будто эта морская что-нибудь собой представляет! Ну, допустим, принцесса и формально может замещать королеву Коралл – но всё равно, что за наглая самоуверенность!

Поведав долгую историю о том, как буря подхватила шёлк Лунии, утащила её в океан и перебросила сюда, подтвердив существование другого континента, Цунами рассказала, как они с братом решили сплавать туда, познакомиться с тамошними драконами и узнать, как им помочь.

Затем сама Луния объяснила, как устроена жизнь драконов на Пантале, где ядожалы, хоть и правят шелкопрядами, сами стали рабами королевы Осы, которая может овладеть их разумом, когда и откуда захочет.

– Только не моим! – поспешила уточнить Сверчок, уловив опасливый взгляд Вихря. – Есть и ещё такие, как я.

Королева Орешник рассказала о враждебном Осе племени листокрылов, от которого осталась в живых лишь горстка в Отравленных джунглях.

Снежна слушала вполуха: она уже знала всё это, побывав в голове у Тау, Брионии, Ио и Синя, и до сих пор ощущала чужой континент всей чешуёй. Знала даже то, о чём они сознательно не думали, и могла по памяти нарисовать точную карту Панталы. Поглядывая немного свысока на королевский совет, она в то же время понимала, что её знания ми преимущество над остальными и ограничивается. Ради него, наверное, древня королева и согласилась на сомнительный дар… но расплачиваться собственным разумом?

Рассказав в завершение о новой войне ядожалов с листокрылами, горящих джунглях и зловещем растении, подарившем Осе абсолютную власть, гости с Панталы умолкли.

Королевский совет обменялся многозначительными взглядами.

– Значит, теперь вашим племенам требуется новое место для жизни? – понятливо кивнула королева Ибис. – Думаю, вы можете остаться здесь, в Приюте – если, конечно, позволят королевы Рубин и Тёрн. Со своей стороны, боюсь, ничего не могу предложить, в Земляном королевстве и без того тесновато.

Тесновато, как же, фыркнула про себя Снежна. Земляных не так уж много, а в их бескрайних болотах можно разместить при желании не один город!

– О каком количестве новых поселенцев может идти речь? – спросила Рубин. – Кто управляет племенами, вы? – кивнула она на Орешник. – А что, если они сильно размножатся и всё закончится появлением в центре Пиррии нового королевства – причём, как я понимаю, за счёт нас, небесных драконов? – Она хмуро взглянула на Шквала. – Когда я давала согласие на этот посёлок, такого не предполагалось.

– Я понимаю, ваше величество, – вздохнул морской, – но не отсылать же их обратно в Панталу.

Цунами рядом с ним возмущённо тряхнула головой, а Луна глянула с ужасом, будто кто-то предложил собрать всех новорождённых тюленят и сжечь живьём.

– Где же ещё их можно поселить? – Рубин взглянула на Ореолу. – Мне кажется, самый подходящий для них климат в дождевых лесах.

– И тогда Ореола возьмёт под свою лапу сразу четыре племени, – не удержалась Снежна.

Ответную гримасу радужной трудно было понять: уверена, что справится с четырьмя, тогда как королеве ледяных непросто и с одним? Шелкопряд Синь, затаившийся где-то в глубине разума, напротив, пришёл в ужас: ведь даже два таких разных племени Ореоле удаётся примирить с таким большим трудом. А вдруг прав как раз он?