Мой герой - Дебби Макомбер

– Простите меня, – сказала старшая женщина. – Розанна Снайдер – мой хороший друг, и несколько недель назад она рассказала мне о вас.

Тут Бейли словно горячей волной окатило: она вспомнила, как наврала секретарше Паркера, что она старый друг семьи.

– Я… наверное, вам интересно, почему я заявила, что знаю Паркера.

– Нет, хотя должна признаться, это заставило меня поломать голову. Я никак не могла вспомнить никаких Йорков.

– Вы и не можете их знать…

Бейли сложила руки на коленях, не зная, о чем говорить дальше.

– А Розанна права. Вы действительно очаровательная девушка.

– О, ну что вы…

– Я уже начала сомневаться в том, что Паркер когда-нибудь снова влюбится. Он так переживал из-за Марии, так близко к сердцу принял их разрыв… – Она помолчала, а затем оживленно сказала: – Но теперь это уже все в прошлом.

Бейли решила проигнорировать намек на то, что Паркер влюбился в нее. В настоящий момент ее беспокоило другое.

– Паркер рассказывал вам, как мы познакомились? – Только бы он ограничился упоминанием о том, что они случайно столкнулись в подземке, мысленно взмолилась она.

– Конечно, рассказал, – вместо матери ответил Паркер, входя в комнату. Он уселся на ручку кресла и обнял Бейли за плечи. Его смеющиеся глаза не отпускали ее. – Я упоминал, что Бейли пишет романы о любви, не так ли, мама?

– Да, ты упоминал, – подтвердила Ивонна. – Надеюсь, ты не забыл поведать ей, что я страстная читательница подобной литературы?

– Нет, до этого мы еще не дошли.

Бейли заерзала в своем кресле. Неудивительно, что Ивонне с трудом удавалось скрыть свое веселое настроение, если Паркер проболтался, как она преследовала его от подземки до офиса…

Появился отец Паркера, держа поднос с приготовленными напитками. Поставив поднос на столик, он не замедлил раздать всем бокалы.

В течение некоторого времени все четверо оживленно беседовали, а потом Ивонна поднялась и сказала:

– Пойду проверю жаркое.

– Могу я помочь, дорогая?

– Помоги, отец, помоги, – улыбнулся Паркер. – А я пока что развлеку Бейли семейными фотографиями.

– Паркер, – укоризненно сказала Бейли, едва его родители оказались вне предела слышимости, – как ты мог?

– Как я мог что?

– Рассказать своей матери, как мы познакомились? Она же наверняка приняла меня за ненормальную!

Нисколько не смутившись, Паркер широко улыбнулся.

– Честность лучшая политика.

– Не спорю, но наша встреча была настолько… необычной.

– Конечно, но я должен признаться, моему самолюбию польстило, что ты восприняла меня как классический материал для своего героя.

– Беру свои слова обратно, – положив ногу на ногу, заявила Бейли.

Паркер рассмеялся и хотел было что-то сказать, но тут в комнату вошел Бредли с бутылкой в руках.

– Шампанское? – спросил Паркер. Отец с гордостью поднес бутылку к его лицу, чтобы он мог рассмотреть этикетку. – Да еще такое дорогое?

– Ты прав, черт возьми! – воскликнул Бредли. – Самое дорогое. Ведь не каждый день наш сын объявляет, что нашел женщину, на которой хочет жениться!

Потрясенная Бейли с недоверием посмотрела на Паркера. Она осознала, что стоит, но не помнила, как поднялась с кресла. Внезапно грудь ее стеснило, стало трудно дышать, словно в комнате не хватало свежего воздуха.

– Я сказал что-нибудь не то? – с явным огорчением спросил Бредли, обращаясь к сыну.

– Было бы лучше, если бы ты оставил нас наедине на несколько минут, – нахмурившись, проговорил Паркер.

– Прости, сынок, я не хотел ляпнуть лишнее…

– Все в порядке, папа.

Отец вышел из комнаты.

Бейли подошла к массивному каменному камину и уставилась на решетку, где были уложены дрова и растопка.

– Бейли! – негромко позвал Паркер за ее спиной.

Она резко обернулась к нему лицом, не в силах произнести ни слова. От возмущения ее всю трясло.

– Я понимаю, для тебя это явилось… неким сюрпризом.

– Неким сюрпризом? – вскричала она.

– Ну, хорошо, потрясением.

– Мы… мы познакомились всего месяц назад!

– Это правда, однако мы знаем друг друга гораздо лучше, чем многие пары, которые встречаются годами.

– Я… Не слишком ли самонадеянно с твоей стороны… говорить о помолвке?

Бейли никак не могла успокоиться. С того момента, как они впервые заговорили друг с другом, она ясно дала понять, что не имеет никакого намерения вступать в личные отношения с мужчинами. Кто мог ее осуждать после того опыта общения с представителями противоположного пола, которым она располагала? Еще об одной помолвке, даже с таким чудесным человеком, как Паркер, не могло быть и речи.

– Да, я поступил опрометчиво.

– Так как же ты мог предположить такое? Помолвки для меня гибельны! Я не хочу еще раз проходить через это. Не желаю!

Он нахмурился.

– Согласен. Я допустил ошибку.

– Вот именно. – Бейли прошла через комнату и встала позади кресла, держась одной рукой за его спинку. – Дважды, Паркер, дважды. – Она вытянула вперед два пальца. – И оба раза, оба раза меня бросили. Я не могу снова пережить такой позор. Просто не могу.

– Позволь мне все объяснить, – негромко произнес Паркер. – В течение долгого времени мои родители ждут, что я наконец женюсь.

– Замечательно. Значит, иными словами, ты использовал меня. Сделал козлом отпущения. Скажи, ты все это выдумал сам? Как изобретательно!

По тесно сжатым челюстям было видно, как трудно Паркеру сохранять самообладание.

– Ты ошибаешься, Бейли.

– Почему же? Я все поняла.

– Да ничего ты не поняла! – сердито возразил Паркер.

– Видимо, я такая наивная дурочка, что тебе ничего не стоило вовлечь меня в свои жестокие планы.

– Жестокие планы? По-моему, ты становишься слишком мелодраматичной.

– Я? Не забудь, ты разговариваешь с женщиной, которую уже завлекали и обманывали. Дважды. Почти все мужчины, которых я знала, рано или поздно превращались в жестоких лжецов.

– Бейли, я не использую тебя. – Паркер пересек комнату, встал прямо перед ней и положил руки ей на плечи. – Думай обо мне что хочешь, но ты должна знать правду. Да, мои родители будут счастливы, если я женюсь, но, хотя я очень люблю свою семью, никогда бы не стал использовать тебя или кого-нибудь другого для удовлетворения их желаний.