Пожиратели света и тьмы - Алан Дин Фостер

– И ты разговариваешь с кроликами? – перебил Симна.

– Да, – кивнул пастух. – Я разговариваю с кроликами. Тем временем величиной с бегемотов длинноухие чудища, отвернувшись от людей, с прежним усердием поедали траву.

– У наумкибов к каждому животному есть свой подход. Вот, например, правило поведения с кроликами: «Говори ласково, неторопливо и держи в руках большую морковку». Жаль, что у меня не нашлось морковки подходящих размеров, но не в моркови дело. Они учуяли дух миролюбия, исходящий от меня, и, будучи существами незлобивыми, тут же ответили на мой призыв. Теперь ясно?

Этиоль с нескрываемым укором смотрел на маленького зеленого человечка, который уже сумел справиться с дрожью, бившей его еще несколько минут назад.

– Тебе есть чему поучиться у них, Баруба-бан-Бейлок. Хотя бы гостеприимству.

К удивлению пастуха, сангома внезапно пал на колени и звучно стукнулся лбом о сухую землю.

– Приказывай! Скажи, о господин, в чем ты нуждаешься?

– Вот это другое дело, приятель! – воскликнул Симна и убрал меч в ножны. Он закатил глаза и уже совсем было собрался перечислять те дары, которые им необходимы в первую, вторую и последующую очередь, однако Эхомба перебил его.

– Мы ни в чем не нуждаемся. Я не беру у тех, кто силой принужден меня одаривать.

– Силой? Какой силой!.. – завопил Симна. – Разве я по собственной воле обнажил меч? Кроме того, что плохого, если кто-то – не будем показывать пальцем – пусть даже не по собственной воле поделится с нами излишками еды, напитков, ну и ты сам понимаешь чего…

– Опять за свое? – грустно спросил Эхомба.

– Что значит «за свое»? Извини… – Симна распалялся все больше и больше. – Полагаешь, он не убил бы нас при первой возможности?

– Не знаю, – чистосердечно признался Эхомба.

– А я знаю! – заявил Симна. – Кроме того, я знаю, что нам надо каким-то образом перебраться через эти травяные дебри, и, клянусь Гимилом, этот сангома – единственный, кто в состоянии нам помочь.

– Да, – сказал сангома, – я могу дать вам надежных проводников из молодых. Без нашей помощи вы очень скоро заблудитесь в травах и погибнете от голода. – Он простер руки в сторону зеленой стены. – В нашей округе нет приметных камней, нет дорожных знаков, нет ничего, что могло бы указать путь. Ночью травы скроют от вас небо. Это наша земля, и она верно охраняет нас. А знаете, какие острые края у листьев – они запросто порежут на части даже таких великанов, как вы!

Зеленый человечек сложил руки на груди и торжественно заявил:

– Только тлачи знают тропы в этой округе, только они могут пересечь Великие травы из одного края в другой.

– Мы ценим вашу мудрость, – ответил Эхомба. – Но нам пора в путь. Мы потеряли много времени, поэтому, прости, сангома, мы вынуждены отклонить твое предложение.

– То есть как отклонить? – возмутился Симна. – Ты надеешься преодолеть это гигантское пастбище без помощи тлачей? Без проводников?..

– Да, – с улыбкой ответил Этиоль. – Я вовсе не собираюсь плутать в траве. Мы помчимся поверх нее.

– Как это «поверх»? – не понял Симна, потом отчаянно замахал руками. – Поверх? Это без меня! Если ты думаешь о том, о чем, я думаю, ты думаешь…

Этиоль подошел к беломордому великану, который тут же повернулся в его сторону. Пастух погладил кролика по необъятному боку и, хватаясь за длинную шерсть, взобрался к нему на спину. Беломордый невозмутимо шевелил ушами и глядел на изумленных Барубу-бан-Бейлока и Симну.

– Смелее, Симна ибн Синд, – пригласил Эхомба. – Нам предстоит длинная дорога, давай не будем тратить время. Это не труднее, чем скакать на лошади. Помнится, ты рассказывал, что тебе нет равных в искусстве верховой езды.

– Я… не знаю, – смутился Симна и сделал первый робкий шаг. – Конечно, с лошадьми я имел дело, и здесь я бесподобен… но это же кролик! А с кроликами я знаком лишь по обеденному столу.

– Я бы в их присутствии о таком не распространялся. – Эхомба устроился в выемке шеи, сразу за огромными, как стволы деревьев, мягкими и приятными на ощупь ушами.

Он выглянул из-за ближайшего к Симне уха и поманил того рукой.

– Почему бы нет? – пробормотал северянин, приблизился к другому слоноподобному кролику, ловко влез на его спину и устроился в том же месте, где и пастух. – А ты что, думаешь, они нас понимают?

– Слова – нет, но наши чувства – безусловно, – ответил Этиоль. – Если бы кролики не чувствовали загодя намерения хищников, им бы не спастись.

Он наклонился и что-то шепнул в огромное ухо. Грызун незамедлительно прыгнул в траву. Эхомбу швырнуло, он покрепче схватился за шерсть и с обычной своей невозмутимостью удержался на спине. Симна же взвыл как ужаленный – при каждом скачке его швыряло из стороны в сторону, пока наконец северянин не приспособился. Позади оставалась ровная полоса примятой травы, пройти по этому бурелому не было никакой возможности.

Скоро скрылась из виду цепь холмов, от которой они отчалили. Вокруг во все стороны тянулась однообразная, без всяких проплешин покрытая травами равнина. Сверху кое-где были заметны спины слоноподобных кроликов. Здесь им было вольготно нагуливать жир. Обилие корма сказалось на их размерах. Чем выше глаза, тем шире обзор, а это давало немалые преимущества в борьбе за выживание. Скоро Симна разглядел в траве что-то подобное мыши, только размерами это существо было с быка. Жуки здесь были с весельную лодку, их жужжание напоминало рев леопарда.

Скоро кроликов атаковала стая ворон величиной с кондоров. Вернее, не кроликов, а их наездников – должно быть, птицы посчитали их легкой добычей и набросились на людей со всех сторон. Пришлось отбиваться мечами. Правда, Симна не мог похвастаться тем, что сумел сбить хотя бы одну из удивительных птиц.

Этиоль, еще крепче обхватив скакуна ногами, поднес руки ко рту и что-то закричал на нападающих ворон. Любой богач с удовольствием заплатил бы немалые деньги, чтобы услышать такие необычные хриплые звуки; Симна стал свидетелем представления бесплатно. Принимая во внимание тот факт, что вороны немедленно улетели, северянин пришел к удивительному выводу и решил продемонстрировать свою сообразительность.

– Так-так-так… Можешь мне не говорить – ты умеешь общаться и с воронами.

– А ты, оказывается, наблюдательный парень, Симна, – крикнул в ответ пастух.

– Теперь ты меня убедил. Конечно, ты не колдун. Ты просто полиглот, самый большой знаток языков на свете. С кем еще ты можешь вести беседу? С черепахами? С соловьями и полевками?

– В нашей округе полно ворон, – совершенно серьезно откликнулся Этиоль. – Живется им трудно, как, впрочем, и кроликам, и людям, и овцам. Край у нас…

Симна едва не лопнул от негодования – даже на мгновение кроличье ухо отпустил, но тут же, при следующем скачке, ухватился за него вновь, однако это не удержало его от едкого сарказма.