Робот-блюз - Дон Перрин

Ноги Криса увязали и поблескивающем пандорском песке, превратившемся после дождя в жидкую грязь. Комки песка прилипали к его ботинкам и упорно не желали отваливаться. Киборг замедлил шаг.

Он продолжал двигаться вглубь пустыни, пока звуки голосов не стихли в отдалении. Теперь город находился справа от него, а слева сияли огни стройплощадки. Крис решил вернуться на опустевшую дорогу.

Снова пошла грязь вперемежку с глубокими лужами. Через каждые сто метров Крису приходилось останавливаться и очищать ботинки, густо облепленные вязкой охристой глиной.

Прямо над его головой вспыхнула молния; секунду спустя грянул гром, и с неба хлынули потоки воды. Крис моментально промок до костей, что вовсе не улучшило его настроение.

Он надеялся, что Тэсс удалось ускользнуть от полиции. При мысли о том, что он сначала использовал, а потом бросил ее, на душе стало еще тяжелее. Если ее поймали и заключили в пандорскую тюрьму, то завтра утром ей придется попрощаться со знанием капитана. Крис пытался убедить себя в том, что она все равно отправилась бы в бар со своими приятельницами, но это не помогало. Если с ней что-то случится, виноват будет он.

Но даже если сегодня все закончится хорошо, что будет завтра?

Он попрощается с ней. Они обменяются дежурными шутками. Он скажет, что свяжется с ней, — обещание, которое так и останется невыполненным. Он не сможет сказать ей правду. Она догадается, что ее обманом вовлекли в какую-то аферу, и будет права. Если снять маскировку, то можно увидеть правду, такую же грубую, как механическое устройство его левой руки. Никакая пеноплоть и пластикожа не смогут скрыть ее. Гораздо лучше отсечь руку, никогда больше не встречаться с Тэсс. Так он сможет избавить ее от страданий. Она сохранит воспоминания о романтическом вечере, нескольких поцелуях, приятном знакомстве.

По крайней мере, Крис надеялся, что его общество показалось ей приятным. Его собственные чувства были далеко не радостными. Проклятая работа! Сначала она напоминала подарок в яркой обертке, простой и красивый снаружи, но когда он перерезал ленточку, сработал часовой механизм, и «подарок» взорвался у него в руках, Сейчас он без колебаний отказался бы от работы, вернул Сакуте полученный аванс и оставил древнего робота у пандорцев. Он принадлежал им по праву.

К несчастью, теперь Крис не мог этого сделать. Он получил приказ, и кто-то захватил Джамиля.

Киборг снова остановился, счистил с ботинок налипшую грязь и стал готовиться к предстоящей работе. Он отделил руку из пеноплоти и заменил ее инструментальной рукой. Все пальцы этой руки представляли собой различные орудия: дрель, отвертку, лазерный резак. Тэсс едва ли с такой готовностью устремилась бы в его объятия, увидев стальные инструменты.

Конечно, он всегда мог отсоединить рабочую руку и заменить сталь пеноплотью, снова стать капитаном Кергонаном.

Но он не был капитаном Кергонаном.

Кибернетическая рука всегда останется с ним — холодная, безжизненная, предназначенная только для работы.

Это все, на что он годился.

Крис снова перешел на бег.

Одно воспоминанье о руке,

Так устремленной к пылкому пожатью,

Когда она застынет навсегда

В молчанье мертвом ледяной могилы,

Раскаяньем твои наполнит сны…

Джон Китс. «Живая рука»

Крис трусцой бежал по дороге, пока не приблизился к ржавой ограде из колючей проволоки и деревянной баррикады, воздвигнутой для защиты территории стройплощадки.

Над воротами горела лампочка, вероятно оставленная ночным сторожем, однако Крис не видел ни сторожевой будки, ни света за воротами. Сторож мог находиться внутри, ближе к тяжелому оборудованию и стройматериалам. Киборг оглянулся. Вдалеке мигали огни полицейских аэрокаров, со стороны города едва слышно доносился вой сирен.

Крис наклонился, поднял камень величиной с кулак и швырнул его в лампочку, но промахнулся. Он попробовал еще раз. С третьей попытки лампочка разлетелась вдребезги.

Грубо, но эффективно. Любой, кто обнаружит разбитую лампочку, скорее всего спишет ее на хулиганов. Теперь Крис мог не таиться в тени. Он подошел к воротам и осмотрел висячий замок — дешевый образчик скобяного товара с наборным цифровым кодом. Взяв замок механической рукой, он рванул посильнее. Дужка отлетела в сторону.

Крис вошел на территорию стройплощадки и замер, прислушиваясь. Землеройные машины выстроились вокруг котлована; строительство еще не началось, хотя металлические формы под цемент для блоков фундамента были уложены длинными рядами. Теперь Крис видел впереди небольшое строение с огоньком на крыше — жилище ночного сторожа. Будет ли он совершать обычный обход территории? Учитывая проливной дождь, это казалось сомнительным, но Крис был готов к такому повороту событий. В его инструментальной руке имелось пусковое устройство, заряженное стрелкой с быстродействующим транквилизатором. Убедившись, что все системы функционируют нормально, киборг побежал к месту крушения космоплана.

Ему понадобилось около пяти минут, чтобы добраться туда. По пути он никого не видел и надеялся, что его тоже никто не видел. Дождь продолжал лить; его одежда промокла насквозь, холодный ветер пронизывал до костей. Один раз Крис поскользнулся и упал, но даже не ушибся.

Оказавшись на месте, Крис перевел дыхание, счистил грязь с инструментальной руки и осмотрелся.

Силовое поле имело одно преимущество: оно освещало участок ярко, как днем.

Старый космоплан был откопан лишь наполовину. Установив его происхождение, пандорцы тут же прекратили работы, опасаясь (если верить Сакуте) инопланетной инфекции. Очевидно, космоплан вошел в землю под острым углом, но с тех пор зыбучие пески погребли его под собой и скрыли все следы его существования.

Крис изучил видимую часть космоплана. Сакута снабдил его старыми фотографиями и видеозаписями по этому типу летательных средств. Легкие космопланы в основном использовались для перевозки небольших грузов на значительные расстояния. Они также доказали свои превосходные качества как автоматические зонды-разведчики.

Согласно сведениям профессора Сакуты, на раннем этапе колонизации космоса роботы вроде того, с которым Крису предстояло иметь дело, отправлялись в разные секторы Галактики для картирования, изучения и поиска планет, пригодных для обитания человека.

Катастрофы были довольно частым явлением; космопланы, управляемые роботами, неосмотрительно приближались к массивным планетам, попадали в зону действия гравитационного поля и, не в силах освободиться, разбивались на поверхности. Системы защиты на этих утлых суденышках не отличались особенной прочностью. Многие даже не достигали поверхности планет и сгорали в атмосфере, поэтому находки хорошо сохранившихся образцов были крайне редкими.

Крис оценил размер ущерба, причиненного космоплану, и пришел к выводу, что посадка была хотя и вынужденной, но контролируемой. Тот, кто управлял кораблем, боролся до конца и приложил все силы к тому, чтобы посадить космоплан, по возможности сохранив его целостность. Это не вполне совпадало с показаниями Сакуты, описывавшего роботов как трудолюбивых, но абсолютно безмозглых космических выполнявших заложенную в них программу, но не более того. Такой робот примирился бы с неизбежностью и безропотно принял огненную смерть. Но тот, кто пилотировал древний космоплан, изо всех сил боролся за жизнь — почти как человек.