Герой - Джон Ринго

Плечо болело, Тирдал не обращал на это внимания. Он встал и приготовился идти. Как раз в этот момент к нему устремился один из зарядов Кинжала – так называемых «шершней». Он мог засечь сильный источник тепла, например человека. Летя на сравнительно низкой скорости, он почувствовал Тирдала и начал разгоняться. А Кинжал стрелял просто наудачу. Сенсоры на костюме дархела среагировали на запуск «шершня», встретив его интенсивным потоком протонов. Протоны заставили. заряд испускать электромагнитное излучение, которое уничтожило внутри всю электронику. К этому моменту «шершень» уже взял курс и поэтому врезался-таки в дархела, хотя и на скорости, слишком малой для убийства.

Как бы то ни было, столкновение произошло. Скорости тысяча метров в секунду хватило, чтобы расколоть низ грудной пластины и выбить из легких весь воздух, после чего Тирдал упал плашмя. Глубоко дыша, чтобы не потерять сознание, сенсат поспешно отполз и укрылся среди камней, скорчившись от боли. Обнаружив нишу в склоне, он перебрался туда и спрятался как можно глубже, выставив импульсную винтовку перед собой на случай, если появится снайпер. Постепенно сенсат восстановил способность спокойно думать, хотя искры еще плясали перед глазами и кровь стучала в ушах.

Он чувствовал, что там, в лагере, не осталось никого живого. Тирдал не очень хорошо разбирался в чувствах людей, но мог точно сказать, что все мертвы, – исчез человеческий ментальный фон. Снайпер был где-то рядом. Умение «сопереживать», оттачиваемое практикой Бэйн Сидх, действовало оптимально на близких и далеких расстояниях. Все, что посредине, было как бы в тумане. А снайпер удалялся. Это могло означать, что он нашел удобную позицию для стрельбы. Надо было уходить.

Между тем Тирдалу не мешало бы вернуться в бывший лагерь. Там оставалось много чего важного, например питание, учитывающее особенности дархельского пищеварения и обмена веществ. А чистая вода? Несколько уцелевших боевых киборгов Гориллы могут помочь в борьбе против Кинжала. Но как вернуться? Если стрелок уже занял позицию, то, выйдя к лагерю, первое, что Тирдал почувствует, будет нажатие спускового крючка.

Сенсат бросил взгляд на загадочный артефакт – причину всех бед, а затем огляделся. Покрытая лесом холмистая местность, тут и там сквозь суглинок проглядывают большие обломки породы. Если он станет держаться низких лесных участков, Кинжалу будет сложнее попасть в него. Но время пути существенно увеличится.

Ежели удастся оторваться, то обогнать Кинжала не составит труда. Родная планета дархелов обладает сравнительно большой гравитацией, и поэтому здесь Тирдал чувствовал себя как человек с Земли на Марсе. Он будет двигаться значительно быстрее снайпера.

У Кинжала другое преимущество. Опыта нахождения в полевых условиях у него гораздо больше, чем у Тирдала, который в основном тренировал разум и мускулы. И винтовка Кинжала бьет на расстояние в десять раз большее, чем дархельская. Поэтому вариантов было два: либо уйти далеко вперед, либо приблизиться вплотную и уничтожить предателя. Причем после убийства важно преодолеть передозировку тал-гормонов и ее последствия. Иначе миссию можно считать проваленной. Тирдал поморщился. Гримаса эта похожа у обеих рас.

В идеале сейчас нужно уничтожить артефакт, если он все равно не может пронести его мимо людей и доставить своим ученым. Но энергии импульсной винтовки не хватит, чтобы пробить корпус из пластистали и защитное силовое поле. Значит, остается просто нести коробку, пока не представится возможность с ней разобраться. Ни Кинжал, ни какой-либо другой человек ее не получит.

Тирдал знал, что Кинжал ждет, когда он вернется к лагерю. И понимал, что придется обойтись без своих вещей и еды. Стало быть, надо бежать, пока снайпер не пришел к тому же выводу.

Он спустился к потоку у подножия холма и пошел вдоль него к западу. А где-то на юге снайпер, вероятно, ждет его в засаде. Что ж, появилось время, чтобы оторваться.

Кинжал осторожно занял позицию под одним из уступов на склоне холма. Этот дархел со своей винтовкой может оказаться весьма опасен вблизи, а костюм защитит его от зарядов, начиненных электроникой. Получается, надежда только на обыкновенные патроны. Вот чертов дархел – все испортил. Если бы он сдох, как все остальные, то сейчас Кинжал был бы уже на пути к дому. Снайпер включил сенсор и осмотрел окрестность. Его взгляд задержался на бывшей стоянке. Он подумал было о роботах, однако понял, что в предстоящей схватке эти железки бесполезны. А вот сканер с костюма Хорька и устройство слежения за маячком из рюкзака капитана нужно взять – они могут пригодиться. Вокруг все было спокойно. Тепло излучали лишь остывающие тела. Маленький сукин сын дархел убежал.

Или он просто хорошо спрятался? Сканер Кинжала в состоянии обнаружить малейший тепловой след, но любой прибор можно обмануть. Например, наглухо застегнуть свой костюм и быть почти в безопасности. Конечно, существовал риск погибнуть от перегрева и большой влажности. Тирдал поджарится, как цыпленок, если станет выжидать в укрытии.

Маловероятно. Дархел наверняка давно сделал ноги, и теперь компьютер сообщает, что его нет в округе. Ублюдок дархел сбежал. С артефактом.

Все же ему не удастся уйти, обмануть, перехитрить снайпера. Во-первых, командир поставил метку на приборе. Большое ему спасибо. Словно он что-то предчувствовал. Интересно, дархел знает о маяке? Вероятно, нет. Иначе зачем бы он вообще стал связываться с артефактом? Хотя и так непонятно, с какой целью он его прихватил. Весит прибор немало, и Кинжал может это использовать в погоне за дархелом. Вот так собственная жадность и подведет эльфа. Идиот. Во-вторых, другого такого следопыта, как Кинжал, нет в целой Галактике. Он может выследить и поймать химмита среди скал. Что уж говорить о каком-то городском жителе – дархеле.

Кинжал задумался о вещах, которые ему нужны. Приборы Хорька позволяют засечь любое живое существо, наделенное нервной системой, на расстоянии сотни метров. Они также могут находить следы биологического происхождения – кровь, волосы и тому подобное. Вообще-то, сенсоры рассчитаны на людей, но они должны среагировать и на дархела. А если к ним добавить капитанское устройство слежения, то задача значительно упростится. С такими возможностями даже слепой найдет эльфа. И уничтожит его.

В то же время, если Тирдал устроил засаду где-нибудь у трупов, снайпер будет разорван в кровавые клочья выстрелами импульсной винтовки. Лучше не рисковать. Да и вообще, зачем нужны приборы? Это будет битва интеллектов.

Черт, приборы нужны. И нелепые страхи не помешают ему завладеть техникой. Кинжал еще раз просканировал территорию и, сказав себе, что все в порядке, стал быстро спускаться, почти ползком. Винтовку он забросил за плечи, и она болталась, прикрепленная к ранцу. Это было непривычно, зато обе руки оставались свободными для пистолета-пульсара и ножа. Добравшись до стоянки, Кинжал занялся поиском тела Хорька. Дьявол, его нет… Задница. Хорек тоже жив. Еще одна палка в колеса.

Следы были нечеткими, но Кинжал скоро разобрался. Так, тут Хорек прополз через просвет между камнями. Судя по следам, он ранен. В любом случае с ним надо разобраться – живым он Кинжалу не нужен. Следы терялись, и снайпер включил тепловизор. Ничего. Значит, Хорек либо успел уйти, либо прячется. Надо быстрее заканчивать – вдруг тот или другой покажутся поблизости.