Операция "Рагнарёк" - Андрей Юрьевич Журавлёв

финиковыми пальмами на фоне закатного неба вполне сгодились бы для рекламы престижного туристического агентства, в офицерской столовой официанты в белых перчатках разливали белое чилийское и красное калифорнийское.

Рыжая с удовольствием отведала местных деликатесов – тажин из морского угря, сочные тигровые креветки, обжаренные с чесноком и специями в белом вине, кальмары, морские гребешки, осьминожки и мидии в пикантном соусе шермулла с восточными специям. Но про себя подумала, что распыл бюджета на подобные банкеты Брюс скоро прекратит, и это хорошо.

Симокатта, в последний момент зачисленный в качестве «гражданского специалиста» каргомастером для полной комплектации экипажа, весь день отсыпался в деревянном ящике, ничуть не похожем на гроб, на борту самолета. К ужину, в отличие от Войцеха, не явился, но после заката выбрался наружу и теперь валялся в шезлонге на пустынном пляже, подставив лунному свету обнаженные плечи.

Кэрол, подходя, улыбнулась. Сейчас Цимисх походил на римскую статую, на которую кто-то из озорства натянул свободные короткие шорты с веселыми дельфинами, прыгающими среди белых бурунчиков.

— Посижу, почитаю, — Рыжая устроилась в соседнем шезлонге, — может, к тебе вопросы будут.

Алексус кивнул и вытащил из стоящей рядом сумки точно такую же папку, как у Рыжей. Сводку сведений о противнике МакГи подготовил заранее и раздал всем участникам операции. Кэрол уже не первый раз штудировала ее содержимое, пытаясь по дороге найти наилучшую стратегию операции.

«Историю детей Хакима» — летопись, начатую еще в древности одним из Визирей и продолженную почти до последнего времени все тем же напыщенным и витиеватым слогом, Рыжая проглядела вполглаза. Выгрести крупицы правды из этой кровавой и драматической хроники, полной самовосхваления и любования собственной жестокостью и коварством, мог разве что непредвзятый филолог или историк литературы.

Гораздо больше заинтересовала ее пояснительная записка Беккета, полная иронии и тонкого юмора, в которой неутомимый охотник за истиной изложил свои взгляды как на происхождение вампиров, так и на историю Ассамитов.

По мнению Беккета, легенда о Каине – прародителе всех вампиров, не выдерживала никакой критики. Как, собственно, и каноническая библейская история убийства Авеля. Этот миф, на взгляд ученого Гангрела, отражал переломный момент, когда племена земледельцев вытеснили с плодородных земель скотоводов-кочевников. Перечень подобных легенд в разных религиях мира прилагался, но Рыжая только отметила его впечатляющую длину.

Самое интересное в докладе Беккета заключалось в том, что ни один Клан так и не сумел найти ни документальных, ни иных доказательств существования своих прародителей. Подобно многим народам древности, якобы происходившим от богов и героев, Сородичи создавали свою мифологию, в которую одни из них верили, а другие использовали в политических целях.

Вампиры «четвертого» поколения были уже реальностью. Их видели, с ними говорили. Большая часть их была на сегодняшний день уничтожена, к облегчению Рыжей, но их сила действительно поражала воображение. В этих древних монстрах, судя по всему, уже совсем не осталось ничего человеческого, настолько, что, несмотря на свою чудовищную силу, большую часть своей не-жизни – долгие века – они проводили в торпоре, ухитряясь силой мысли править своими потомками, стравливая между собой Кланы в нескончаемом Джихаде.

Беккет вкратце изложил несколько вполне наукообразных, но, к сожалению, пока бездоказательных гипотез об истинных причинах возникновения вампиризма. Десять тысяч лет – максимальный срок, на который удалось заглянуть в историю. Это могло быть что угодно – инопланетяне, попытавшиеся таким образом ассимилироваться среди людей, мутация, вызванная древним катаклизмом, вирусное поражение кроветворной системы, влияние «магических», то есть, еще недоступных научному анализу, факторов. Это все было чертовски любопытно, но могло подождать до более спокойных времен.

Ассамиты своим прародителем называли Хакима. Или Ассама, как произносилось его имя в европейской традиции. Судя по всему, это был один из ассирийских богов, скорее всего – бог войны и убийства. Легенды о том, что Пастырь все еще бродит по земле, и его возвращение «в крови, огне и камне» ознаменует собой начало Геенны, слишком походили на верования многих народов, не имеющих никакого отношения к Сородичам.

Старец Аламута, верховный жрец Хакима еще со времен древней Ассирии, уже был реальностью. Его существование подтверждали не только Ассамиты, но и летописцы других Кланов, описывавшие его ужасные и страшные деяния в войнах прошлого. Ур-Шулги, наместник Хозяина Горы, Хакима, Горный Старец, и, по всей видимости, истинный прародитель Клана, уже тысячу восемьсот лет не показывался своим потомкам. Но в последнее время о его возвращении ходили упорные слухи, и то, что в Аламуте им придется встретиться с вампиром полубожественной силы, было вполне вероятно.

Об истории Клана от его возникновения в Древней Ассирии до начала Новой Эры было известно мало. Где-то в Талышских Горах, на территории Персии, «дети Хакима» возвели неприступную по тем временам твердыню, «Орлиное гнездо», Аламут. Оттуда Ур-Шулги правил своими потомками железной рукой, посылая по всему миру за кровавой данью. Ассамиты следовали Пути Крови и верили, что поглощая кровь других Сородичей, понижают свое поколение, становясь ближе к Хаину – своему мертвому Богу. Так велик был страх, который они наводили на другие Кланы, что в средние века против Ассасинов организовали Крестовый поход. Вентру и Тремере, преодолев взаимное недоверие и ненависть, осадили крепость.

Ур-Шулги лежал в глубокой пещере и не поднялся, чтобы защитить своих детей. Тогда Амр, Первый Чародей Аламута, Аль-Ашрад, дитя самого Пастыря, впервые за историю Клана воспользовался помощью Извне. Темные и огненные орды демонов заставили крестоносцев отступить, и многих Аль-Ашрад сразил в тот день лично. Но Клан был обескровлен, и спустя всего несколько лет твердыня пала под натиском монгольских войск под предводительством Великого Хана Мункэ Хулагу, внука самого Чингисхана.

Главной причиной поражения стал, скорее всего, раскол в рядах Клана. Ассамиты всегда вступали в союз с окрестными племенами, подкармливались их кровью, набирали войско, а взамен учили и лечили, помогали деньгами и оружием, особо отличившихся забирали в элитную стражу. Из гулей-хашшашинов Клан пополнял свои ряды. И когда многие из них приняли Ислам, среди Ассамитов начались религиозные раздоры. Лоялисты, рафик, не могли смириться с тем, что исмаилиты ставят новоявленного «Аллаха» превыше божественного Хакима, потомка самого Хаина. В бою с монголами они подставили «неверных» под удар, и судьба Аламута свершилась.

Новое «Орлиное Гнездо» строилось почти век. Наученные горьким опытом Ассамиты держали его точное местоположение в строжайшей тайне. «Где-то в Малой Азии» — вот все, что удалось узнать до того дня, когда Зиад попал в руки Особого Отдела ЦРУ.

Протокол допроса Рыжая изучала