Ответный ход - Кевин Андерсон

– Стойте! – закричала Тарея, и твари на мгновение замерли.

Словно по команде, все они, как одна, остановились, глядя на девушку своими маленькими красными глазками. Тарее стало страшно. Вокруг сотни и сотни этих существ. С острыми зубами и когтями.

Затрещав, полки за спиной Тареи рухнули на пол. Лежавшие на них вещи покатились по всей комнате. Казалось, каждый кусок дерева, каждая щепочка, порождает новое существо, только и ждущее случая что-нибудь погрызть. Судя по звукам, доносившимся из соседних комнат, там творилось то же самое.

– Что вам нужно?! – в отчаянии закричала Тарея.

Она старалась выглядеть грозной, но это у нее не очень-то получалось.

Существа вновь повернулись к девушке. Быстро очистив центр комнаты, они своими телами составили ответ. Грубо сложенные, мохнатые буквы, но прочитать можно:

КАМЕНЬ ОГНЯ.

Скартарис знал, что Духи Смерти отняли у Энрода волшебный Камень. Знал он также, что потом Духи доставили Камень в Цитадель. Вот он и послал своих слуг на поиски.

Скартарис не ведал ни о походе Делраэля, ни о спрятанных в поясе Духах Земли. Если уж на "то пошло, то из-за Тарне он полагал, будто Делраэль вообще мертв. Вполне возможно, что он ничего не знал и о Камне Воды. Подбодренная этой мыслью, Тарея крепче сжала в руке шестигранный сапфир.

– Нет! – Тарея гневно топнула ногой, раздавив ненароком одно из слишком близко подобравшихся к ней существ. – Вам не получить Камня!

И она замерла, с ужасом ожидая, как вопьются сейчас в ее тело сотни, тысячи зубов и когтей.

Но существа не атаковали. Потеряв к девушке интерес, они деловито разбирали на части одну из стен комнаты.

МЫ ЕГО НАЙДЕМ.

Слово за словом выложили последние существа, прежде чем присоединиться к своим собратьям.

У себя в комнате громко закричала Сайя. Но то был крик злости, а не боли. Потолок над Тареей затрещал. Подгрызенные балки прогнулись.

Босиком, стараясь не смотреть, на что она ступает, Тарея кинулась к выходу. Она бежала по коридору, через главный зал, и, куда ни глянь, повсюду яростно трудились маленькие, ненасытные грызуны. Сквозь рассыпавшуюся опилками дверь девушка выскочила в двор крепости, под чистое звездное небо.

– Сайя! – закричала она. Со всех сторон до нее доносились треск дерева и крысиный писк. Твари атаковали все без исключения строения, всю Цитадель одновременно. Целая куча их разбирала крышу главного здания, бесцеремонно швыряя на землю осмотренные куски. Другая группа усердно копалась во дворе, роя настоящие туннели в земле и превращая в щепки столбы для упражнений с мечами. С ужасающим грохотом обрушился крепостной арсенал.

Тарея была вне себя от злости. Но она не знала, что ей делать.

Из дверей главного здания, с метлой в руке, вылетела Сайя. С безумными глазами, она махала своим оружием, расшвыривая мельтешащих перед ней существ в разные стороны.

– Убирайтесь! – кричала она, размазывая пару тварей по стене. – Оставьте дом в покое! Прекратите немедленно!

Ставни со стуком упали с окон. Они еще не коснулись земли, а из них уже лезли новые, усыпанные опилками, четырехрукие создания. Словно река, они накатились на стены, пожирая их прямо на глазах. Непогашенные камины рухнули прямо на обломки деревянных стен. Главное здание горело.

– Я должна что-то сделать, – сказала Тарея, кидая шестигранный сапфир на землю. Выпала четверка. Подхватив Камень, она применила свое первое заклинание.

Проснулся ветер. Температура, и так невысокая, упала ниже нуля. Снег клочьями ударил с небес. Еще миг, и ледяной панцирь намертво сковал Цитадель, превратив дерево в неподвластное зубам стекло.

Когда волна холода обрушилась на грызунов, они, почти все, съежились и исчезли. Оставшихся прикончила своей метлой Сайя. Наступила тишина.

– Сработало, что ли? – неуверенно спросила Тарея.

Но тут из-за бревен внешней стены крепости с яростным писком вывалилась новая армия четвероруких бандитов. Сверкая глазами, они устремились на приступ одетых в лед домов.

Двойная стена крепости разваливалась. Бревна падали, оставляя проплешины в периметре стены; земля, находившаяся между ними, высыпалась.

Прошло всего несколько минут, и вот, не выдержав натиска, с треском лопнул лед на главном здании. С торжествующим писком крысоподобные устремились в пролом.

Тарея снова схватилась за Камень. Она хотела опять метнуть его, но вовремя остановилась. Вокруг, воздев когтистые ручки, собралась настоящая толпа грызунов. Они только и ждали, когда девушка попробует применить магию Камня. Тарея поняла: бросить сейчас Камень – значит больше никогда его не увидеть.

Она до боли прикусила губу. Как это невыносимо! Она не могла использовать Камень, а ее собственные заклинания были бессильны. Цитадель гибла, и она ничего не могла с этим поделать.

– Что им надо? – сквозь слезы спросила Сайя.

– Они ищут Камень Огня, – ответила Тарея, едва сдерживаясь, чтобы тоже не разреветься. – Скартарис хочет получить его обратно.

Сайя растерянно заморгала.

– Но у нас нет Камня Огня! – удивленно воскликнула она. – Он у Делраэля, который… – она махнула рукой на восток, – сейчас, наверное, уже в горах…

Все создания вокруг, все до одного, замерли, навострив свои волосатые уши. Попищав немного, они вдруг все исчезли, оставив после себя только разоренную крепость и окровавленные тела убитых Сайей сородичей.

– Что ты наделала! – крикнула Тарея. – Скартарис же считал Делраэля мертвым! А теперь он знает о своей ошибке. Знает и сможет подготовиться к встрече. Из-за твоих глупых слов, – Тарея зло посмотрела на Сайю. – Делраэлю и Вейлрету угрожает еще большая опасность, чем раньше!

Понурив голову, Сайя заплакала еще горше. Теперь она поняла, какую ошибку только что совершила.

Тарея тоже плакала. Она плакала, глядя на разрушенную Цитадель. Ведь Делраэль поручил ей охранять крепость. Он рассчитывал на ее способности, на нее…

Черный дым пожарища тянулся над рассыпавшимися в прах стенами.

Интерлюдия: ТАМ

Закинув руки за голову, Дэвид сладко потянулся. На его лице играла довольная улыбка. Мелани же, напротив, была так сердита, что ей хотелось заехать Дэвиду по физиономии. Или, по крайней мере, выплеснуть ему в лицо свою содовую.

– Ты уничтожил мою Цитадель! – задыхаясь от ярости, сказала она.

Ей вовсе не хотелось при всех выказывать свое волнение. Она хотела бы говорить спокойно, но не могла.

Эти злобные грызуны, дюжины бросков, описывающих атаки, падающие стены, пожар…

Если бы только ее персонажи были сильнее. Если бы только они сумели помочь…