Этюд багровых вод - Ава Райд

Они молча подошли к дальнему краю шкафа и потянули. Он двигался с глухим звуком, который наверняка потревожил бы хозяйку дома, если бы та действительно была в соседней комнате. Однако сейчас Эффи, чувствуя, как бешено колотится сердце, даже и не думала, что их могут застукать.

Когда книжный шкаф был отодвинут достаточно, стало ясно, что за ним отсутствует часть стены. Темный проем вел в маленькую комнатку, примыкавшую к внешней стене дома.

– Осторожно, – предупредил Престон. – Подожди. Я найду свечу.

Но Эффи не хотелось ждать. Возбуждение гнало ее вперед, но вокруг было слишком темно, и пришлось смириться. Впрочем, здесь, в холодной комнате, наполненной непроглядным мраком, ей, как ни странно, не было страшно. Царила тишина, и даже сам воздух казался неподвижным. Если кто-то когда-то и жил в этой каморке, он давно уже умер.

Вернувшись со свечой, Престон проскользнул в комнату следом за Эффи. Внутри было настолько тесно, что они касались плечами друг друга. Эффи слышала в шаге от себя сбивчивое, чуть учащенное дыхание Престона.

Он поднял свечу, освещая затянутые паутиной углы и пыльные стены в серых пятнах плесени. Облупившаяся штукатурка обнажала куски кирпичной кладки, скрепленной чернильно-черным раствором.

В комнате находилась лишь помятая жестяная коробка, явно нарочно поставленная точно в центре помещения.

Подойдя ближе, Эффи хотела присесть рядом, но Престон удержал ее.

– Что? – поинтересовалась она. – В чем дело?

– Твои колени, – пояснил он, опуская свечу. – Наверняка они еще не зажили и… – Он взволнованно пригладил рукой растрепанные волосы и наконец сказал: – Давай я сам.

– О-о, – протянула Эффи, наблюдая, как Престон присел возле коробки. – Я уж думала, ты скажешь, что в коробке привидение.

Она не видела его лица, но услышала знакомый смешок.

– Ну, судя по виду, в ней и впрямь мог поселиться призрак.

– Рада, что ты не полностью лишен воображения.

Престон попытался приподнять крышку:

– Заперто.

– Ну, нет, – раздраженно буркнула Эффи. – Дай, я попробую.

Престон поднялся на ноги, отряхнул брюки и протянул Эффи коробку, покрытую слоем пыли, как и все остальное в этой комнате. Она подула на крышку и в конце концов смогла разобрать выбитые слова: «Собственность Э. Мирддина».

Сердце тут же ускорило бег. Подавив нетерпение, Эффи осмотрела остальную часть коробки. Прямо под именем она заметила гравировку с ликами двух святых, Юфима и Маринелла, чьи бороды походили на гигантские волны. Эффи охватило то же чувство, что она испытывала в университетской библиотеке, листая старые книги, – будто ее ждало какое-то особенное, загадочное открытие, в какой-то мере принадлежащее только ей.

Ну, и Престону, конечно. Судя по слою пыли, к этой коробке уже давно никто не прикасался. Спереди виднелась маленькая замочная скважина, но металл казался очень тонким, как у жестянки, в которой дедушка Эффи хранил аккуратно свернутые сигары.

Недолго думая, она врезала коробкой о стену. Раздался оглушительный скрежет, и угол коробки сложился, словно смятая салфетка.

– Эффи! Ты что творишь? – взвизгнул Престон.

– Открываю, – пояснила она очевидное.

– Но Янто… – выдавил он. – Он наверняка заметит, что кто-то рылся в коробке его отца.

– Она заросла пылью, – заметила Эффи. – Вряд ли он вообще знает, что она здесь.

Престон вновь попытался протестовать, но Эффи уже открыла поврежденный замок и откинула крышку коробки, заставив скрипнуть ржавые петли.

Внутри нашлась маленькая записная книжка в кожаном переплете, перевязанная бечевкой.

У Эффи перехватило дыхание. Вот они, записи самого Эмриса Мирддина. Эта находка обрадовала ее гораздо сильнее, чем любой малоизвестный том, на который Эффи когда-либо натыкалась в библиотеке. Сильнее, чем сокровища на дне моря.

Эффи украдкой взглянула на Престона. Он уставился на книжицу широко раскрытыми глазами, и она поняла вдруг, что хочет разделить с ним это открытие.

– Поверить не могу, – сказал он. – Признаться, я не слишком верил, что мы найдем… Впрочем, мы ведь не знаем, что внутри. Может, это какой-нибудь календарь или сборник рецептов.

Эффи одарила его испепеляющим взглядом:

– Кто станет держать книгу рецептов под замком в секретной комнате?

– В случае с Мирддином я бы не слишком удивился, – сухо заметил Престон и взял в руки записную книжку.

На пол выскользнули старые фотографии – с десяток размытых снимков, спрятанные среди страниц.

Дрожащими пальцами Эффи подняла одно фото. Изображение выцвело с годами, но все же на снимке угадывалась девушка не старше самой Эффи, с длинными светлыми волосами. Она свернулась калачиком на диване в кабинете Мирддина, атласный халат задрался, обнажая белую ногу.

– Кто это? – нахмурился Престон.

А Эффи поняла, что не может говорить. Воздух в комнате внезапно сгустился и стал очень тяжелым.

Она взяла следующую фотографию. Все та же девушка на том же диване, но теперь в другой позе: она вытянула ноги, так что босые ступни свешивались с края дивана, задранный еще выше халат обнажал изгиб бедра.

Уже предчувствуя, что увидит дальше, Эффи все же потянулась за новым снимком. Эта девушка так долго была скрыта ото всех в пыльной кладовке. Наверное, вот так и становятся призраками – когда жизнь значит так мало, что ее даже никто не оплакивает.

На следующем фото девушка лежала на спине, распахнутый халат обнажал тугие округлые груди. Бутоны сосков съежились, словно в тот день в кабинете было холодно. Закинутые за голову руки смотрелись так скованно и неестественно, будто оказались там по чужой воле. Она не смотрела в камеру, устремив отсутствующий взгляд куда-то в пустоту.

Распростертое на диване тело казалось плоским и неестественным, как схема на стене у мясника, где нарисованы все части туши. Две ноги, две руки, голова, золотистые волосы, плоский живот и идеально симметричные груди. Если тело разрезать посередине, как рыбу, обе части будут одинаковыми.

Эффи с силой сжала в руке фотографию, сминая края. К горлу подкатил твердый ком.

Престон поднял другой снимок. Покраснев до корней волос, он старательно отвел глаза, пытаясь смотреть куда угодно, только не на обнаженную девушку.

– Кто она? – снова спросил он.

– Не знаю. – Голос Эффи звучал невнятно, словно отзвук, долетавший из-под поверхности воды. – Может, они принадлежат Янто…

– К чему Янто держать свои… э-э… материалы для взрослых под замком? – теперь у Престона порозовела даже шея. – Ты ведь видела его книжные полки.

«Материалы для взрослых»… Подобный эвфемизм мог прийти в голову только ученому. При других обстоятельствах Эффи, возможно, даже рассмеялась бы.

Однако эта девушка была не слишком взрослой. Она выглядела ровесницей Эффи, а та уж точно никак не причисляла себя к взрослым.

От фотографий закружилась голова, зрение начало расплываться.

– Тогда они, наверное, Мирддина. – Осознание ударило в живот. Дыхание