Пока хватит сил - Бриттни Шахин

— Спасибо, — я приняла его шершавую ладонь, и мое сердце ударилось о ребра при соприкосновении.

Он держал мою руку на несколько секунд дольше, чем нужно, потом прочистил горло и отстранился.

Мы переоделись и вернули свое снаряжение, а затем направились к его внедорожнику. Поездка была спокойной, мы оба были либо погружены в свои мысли, либо слишком обеспокоены тем, что случится, если мы их озвучим. А может, это происходило только со мной.

Сегодня было прохладнее, чем вчера. По-осеннему, и мне это нравилось. В последнее время погода в Шарлотте менялась так же, как и мое состояние. В одну минуту — жарко. В следующую — холодно. В это время года между ними не так уж много промежутков.

Через двадцать минут мы уже сидели в парке на одеяле, которое он расстелил в багажнике своего внедорожника, и ели Chick-fil-A. Конечно, он знал о моем любимом фастфуде. Я постаралась не застонать после первого укуса своего сэндвича.

— Может, ты и правда знаешь, как завоевать девушку, — поддразнила я, обмакивая жареную картошку в медовую горчицу.

Он сидел напротив меня, вытянув ноги, облокотившись спиной на внутреннюю обивку, пока мы ели. Я не могла видеть его глаза за очками-авиаторами, но его внимание было приковано ко мне, когда он сказал:

— У меня бывают моменты. — Он откусил несколько раз, а затем спросил: — Как твой стресс? Стало лучше после посещения спортзала?

Я предположила, что он имел в виду стресс от работы. А не стресс от отсутствия оргазма. — Ты хочешь выяснить, насколько все плохо, не так ли? — отложила сэндвич и вытерла руки о салфетку.

Он молча кивнул.

Я отодвинула еду в сторону и обхватила колени, подтянув их к груди.

— Я предложу тебе сделку, вопрос за вопрос. Если мы все еще продолжаем узнавать друг друга, я отвечу на твой, если ты пообещаешь ответить на несколько моих. — Я провела языком по зубам, чтобы незаметно убедиться, что они чистые.

— Пока ты не спрашиваешь ничего о секретных миссиях, я могу играть в эту игру. — Он свернул пустую обертку и держал ее в кулаке, сжимая, как мячик для снятия напряжения. Даже упоминание об операциях выводило его из равновесия.

— Вполне справедливо. — Я тяжело вздохнула. — Если ответить на твой вопрос, то да, дела плохи. Честно говоря, я не уверена, что ресторан доживет до Рождества, — призналась я. — Просто… — Мои плечи опустились в знак поражения. — Я мечтала о собственном заведении с детства. Весь свой третий десяток я работала в ресторанах, чтобы научиться бизнесу. Уехала в Нью-Йорк, думая, что нет лучше места, чтобы узнать все тонкости и особенности владения рестораном. Я думала, что уже готова, когда мы открылись. — Сжала пальцами переносицу и наклонила голову. — Но у меня ничего не получается.

— Ну вот. — Почувствовав его руку на своей лодыжке, его теплую ладонь, двигающуюся маленькими кругами под моими джинсами, я подняла на него глаза. — «Морские котики» любят говорить: «Никогда не сдавайся». — Он сделал паузу, чтобы дать словам проникнуть в меня. — Это относится и к тебе.

— Не будет конца, пока продолжаешь бороться?

— Именно так. — Он улыбнулся. — Ты продолжаешь бороться…

— Пока не перестанешь? — перебила я. Он нахмурился, как будто мои слова имели гораздо более личный смысл, чем я предполагала. Я поморщилась, осознав, что эти слова означают для него.

Ему пришлось прервать службу три года назад. Сам он никогда бы этого не сделал.

— Мне очень жаль, — прошептала я, надеясь, что он услышит многочисленные извинения, вложенные в мои слова.

Он покачал головой.

— Все в порядке. Правда, — сказал он и прочистил горло, словно пытаясь избавиться от эмоций. — Но мы, «морские котики», также знаем, когда нужно просить о помощи. — Он держал руку на моей лодыжке, продолжая выводить подушечкой большого пальца маленькие, успокаивающие круги.

То, что должно было быть незначительным прикосновением, ощущалось как один из самых интимных моментов в моей жизни.

— Ну, возможно, это ложь. — Быстрая улыбка то появлялась, то исчезала. — Мы твердолобые и упрямые, но мы просим о помощи, если это означает спасение других. И я думаю, что ты такая же. У тебя есть люди, которые на тебя полагаются. Позволь мне помочь.

Я вздрогнула от его предложения, не ожидая, что разговор пойдет в этом направлении.

— Тебе не нужно быть героем для всех.

— Хорошо. — Он пожал плечами. — Я буду твоим.

То, как он произнес эти последние слова, поразило меня в самое сердце. Я глубоко вздохнула, пытаясь понять, что происходит. Самый разочаровывающий мужчина, которого я когда-либо встречала, в течение многих лет был занозой в моем боку, хотя и сексуальной занозой. А теперь он быстро становился тем, в чем я даже не подозревала, что нуждаюсь.

— Я не могу принять милостыню, — решила я. — Мне очень жаль.

Он изучал меня какое-то время. Судя по тому, как плотно сжались его губы, а глаза, скрытые очками, казались прищуренными, он не собирался сдаваться без боя.

— Тогда считай это займом с нулевым процентом и пятидесятилетним сроком погашения.

Я ни за что не попросила бы его одолжить мне девять тысяч, которые мне были нужны, когда даже банки не доверяли мне, что я смогу их вернуть. К тому же я уже довела до максимума свои кредитные карты. И мне не могли одобрить еще одну.

— Послушай, я уже отказала Энцо, когда он предложил помощь, и тебе говорю то же самое.

— Ты намного упрямее, чем я думал, — сказал Райан, все еще касаясь моей лодыжки. — Но если тебе действительно все равно, буду я встречаться с Калистой или нет, то она не возьмет деньги за свою услугу. Так почему бы им не достаться тебе? Ты помогаешь мне. Считай, что это деловая сделка, — надавил он. Упоминание о Калисте задело меня, словно я плюхнулась животом в бассейн и это обожгло.

— Не обсуждается. — Я повертела пальцем в воздухе, показывая, что готова двигаться дальше, и он хмыкнул. — Моя очередь задавать вопрос. — Мне нужно было поговорить о чем-то другом. О чем угодно, только не о моей денежной проблеме или его проблеме. Я не могла смириться с мыслью, что он будет проводить время наедине с Калистой.

— Хорошо. Валяй. — Он положил смятую обертку рядом со своей джинсовой штаниной, но так и не перестал касаться моей лодыжки. Это… отвлекало, если не сказать больше.

— Ты сказал, что у тебя не было серьезных отношений. Почему?

— Ты помнишь, что я рассказывал об этом прошлой ночью?

— Я помню все, что было прошлой ночью, — призналась я.