Лорд и своевольная модистка - Луиза Аллен

— Благодарю вас, Эндрюс. — Лакей впустил ее в холл, и Нелл сразу увидела дорожный сундук и несколько саквояжей. Похоже, в доме гость. На стуле небрежно лежала шинель; вдали звенел взволнованный голос Верити. — Кто-то приехал? — спросила она.

— Лейтенант Карлоу. — Лакей широко улыбнулся. — Приехал в отпуск из Португалии для лечения. — Из малой гостиной послышался женский смех, и его улыбка стала еще шире. — Вы, наверное, понимаете, мисс, что их светлости очень рады его видеть.

— Я пойду к себе и переоденусь, — сказала Нелл, глянув в окно. Экипажа нигде не было видно. — Им, наверное, хочется побыть вместе. Не могли бы вы распорядиться, чтобы мне принесли чай?

Меньше двух недель назад я сама наливала чайник из ведра, оставленного на лестничной площадке, и вот теперь как ни в чем не бывало требую чай от ливрейного лакея, подумала она, поднимаясь по лестнице. Неужели она и в самом деле собралась стать падшей женщиной, чтобы и дальше наслаждаться такой роскошью? Похоже что да… Ей стало грустно. И. все же она почему-то не жалела о своем порыве. Лишь бы мужчина, с которым ей предстояло жить, был Маркусом.

Роскошь показалась ей еще более соблазнительной, когда в дверь постучали и следом за горничной к ней вошли два лакея. Они несли ведра с горячей водой.

— Эндрюс решил, что вы замерзли, мисс, — пояснила Мириам, снимая с Нелл пальто. Из ванной послышался плеск воды. — Давайте вымоем вам голову! Леди Верити передала для вас бутылочку своего ромашкового лосьона.

— Да… Почему бы и нет? — Нелл пила чай и улыбалась, представляя себе пушистые полотенца, душистое розовое мыло, жарко натопленный камин. Невинные радости гостьи. Недолго ей осталось наслаждаться! Когда она вернется домой, подобные радости можно будет купить лишь ценой своей и без того запятнанной чести…

Нелл поставила чашку и встала. Какой будет ее жизнь, если она станет куртизанкой, скорее всего, она безвозвратно погубит себя!

Даже теплая ванна не изгладила воспоминаний о том, какими приятными могут быть некоторые обязанности любовницы. Нелл не спеша мылилась большой губкой, водя ею по плечам и груди, и вспоминала жаркие губы Маркуса.

Хотя он доводит ее до белого каления своими подозрениями, она любит его! Может быть, именно поэтому его ласки так распалили ее? Может ли она чувствовать то же самое с другим? Нет, конечно нет! Она не сможет отдаться никому другому; она возненавидит себя. Ей нужны ласки Маркуса, и ничьи больше. Надо радоваться, что он остановился, прежде чем они совершили непоправимое. Значит, ей придется вернуться к почтенной, скромной нищете, и чем скорее она выкинет из головы пустые мечты, тем лучше.

Нелл так и подмывало надеть самое свое поношенное платье, а волосы закрыть сеткой. Но все же она поддалась уговорам Мириам и позволила причесать и уложить себя, умастить руки душистым кремом и надеть самое красивое платье, подаренное ей Онорией.

Глядя в большое зеркало, она не узнала себя. Глаза стали огромными и лучистыми. Волосы блестели, на щеках появился румянец, шея над элегантно скромным вырезом платья казалась сливочной, губы соблазнительно припухли. Нелл не верила своим глазам. Должно быть, это от поцелуев Маркуса! Интересно, кажется ли она другим такой же откровенно падшей, какой сама себя чувствует?

В холле уже не было вещей лейтенанта Карлоу, но из гостиной по-прежнему доносились голоса и смех. Нелл открыла дверь и замерла на пороге. Может, невежливо вот так врываться к ним? Впрочем, обычный час обеда давно прошел.

— Нелл! — Увидев ее, Верити, первая вскочила на ноги, бурля от волнения. — Идите сюда, познакомьтесь с Хэлом. Хэл, это мисс Латам.

Мужчина, вставший со стула, вне всяких сомнений, был Карлоу. Внешне он больше напоминал Онорию, чем Верити. Такой же высокий, как Маркус, но более хрупкий и стройный; волосы чуть светлее — золотисто-каштановые, глаза серо-голубые, на загорелом лице ни следа мрачности, так свойственной старшему брату.

— Мисс Латам! — Он подошел к ней, протягивая руку, на губах заиграла улыбка — можно подумать, в комнате, кроме них, никого больше не было. — Так это вас я должен поблагодарить за спасение Маркуса?

— Уверяю вас, лейтенант Карлоу, лорд Стейнгейт не нуждался в том, чтобы его спасали, — возразила Нелл, пожимая Хэлу руку. Он не сразу выпустил ее.

— В это я вполне верю. — Глаза его зажглись улыбкой, от которой Нелл стало жарко.

Боже мой, должно быть, дамы падают к его ногам штабелями! — подумала она, потрясенная собственным откликом. Если бы я не была влюблена в его брата, я бы сейчас растеклась лужицей у его ног!

— Пойдемте к камину, мисс Латам.

— Нам давно пора обедать. — Леди Нарборо встала и улыбнулась сыну. — Мисс Латам, вы, должно быть, удивляетесь, что мы до сих пор не обедали? Надо было подать сигнал еще полчаса назад, но мы так рады видеть Хэла! — объяснила она, направляясь к двери. — Он доставил нам много поводов для тревоги.

— Вы, кажется, были ранены? — Исцелившись от действия его веселых глаз, она увидела, что Хэлу не мешало бы немного отдохнуть, — под глазами его залегли тени, как будто от бессонницы или от боли.

— Ерунда! Царапина. Впрочем, воспаление никак не проходило. Командир приказал мне соблюдать постельный режим. Как только я снова встал на ноги, он отправил меня домой долечиваться. Мой полк здесь. Думаю, я вернусь туда через неделю-другую.

— Должно быть, вы сейчас очень счастливы, леди Нарборо, — заметила Нелл.

— Я рада, что оба моих сына дома, — улыбнулась графиня, занимая место и жестом приказывая Хэлу сесть рядом. — Должна признаться, мне бы хотелось, чтобы их здоровье было в лучшем состоянии.

— Оба идут на поправку, дорогая, — заметил граф с противоположного конца стола.

Леди Нарборо с сомнением возразила:

— Они только так говорят!

Видимо, ранение никак не повлияло на аппетит лейтенанта Карлоу и на его способность вести увлекательную беседу. Он утешал мать, рассказывал отцу военные сплетни, нежно поддразнивал сестер и ухитрялся польстить Нелл, делая вид, будто не в силах отвести от нее глаз.

Нелл понимала, что комплименты Хэл отпускает механически. Его чары не ввели ее в заблуждение.

Просто Хэл Карлоу флиртует как дышит, а она за столом единственная женщина, не связанная с ним родственными узами.

С Нелл еще никогда никто не флиртовал. Она решила, что это очень приятно, даже если у тебя разбито сердце. А может быть, именно поэтому. Посмотревшись в зеркало, она немного приободрилась. Да, она по-прежнему отлично выглядит. В виде эксперимента она опустила ресницы и покосилась на мистера Карлоу. Тот одобрительно улыбнулся.

— Мама, — заметил он, — нам надо созвать гостей. Устроить прием, потанцевать. Мисс Латам, вы, наверное, любите танцевать. Ведь правда?

— Я не танцую, лейтенант Карлоу.

— Из принципа? Только не уверяйте, будто в глубине души вы — квакерша. — Его взгляд словно нарочно задержался на ее губах.