Любовная история виконта - Джиллиан Хантер

Хлою одолевала тревога. Не попал ли он в беду, не лежит ли беспомощный в одном из этих мрачных тоннелей, не в силах связаться с ней.

Велико было искушение послать весточку Хиту, попросить брата о помощи. Но она обещала Доминику держать язык за зубами.

Для него, разуверившегося в людях, очередное предательство станет последней каплей, переполнившей чашу. Теплившаяся в его душе нежность иссякнет. Приверженность законам чести едва ли не все, что у него осталось. Эта добродетель, разумеется, обоюдоострая, однако Хлоя испытывала к ней смешанное чувство уважения и досады.

Хлоя все ждала его, ждала. Просыпалась посреди ночи от смутного беспокойства, сжигаемая неудовлетворенным желанием. И не в силах заснуть, шла к окну посмотреть на затянутый туманом лесок в надежде, что он ей подаст знак.

Раз или два, перед самым рассветом, высунувшись в окно, Хлоя размахивала своей рубашкой. Никакой реакции.

Через четыре дня этот маневр сработал, привлек внимание, но, увы, не того мужчины. Лорд Сент-Джон зашел навестить ее в то время, когда она выгуливала Ареса в яблоневом саду.

– Убери собаку, Хлоя, – заговорил Джастин, приблизившись к ней сзади.

Он был в белой рубашке и нанковых панталонах, в плаще. Сапоги забрызганы грязью.

– Мне не до романтики, когда я думаю о том, что эта зверюга сейчас вцепится мне в задницу.

Хлоя рассмеялась, притянув собаку ближе к себе. Она и забыла, как по-мальчишески непосредственно умел держаться Джастин, что выгодно отличало его от лондонских юношей, которые старались произвести на нее впечатление, щеголяя родословной и модными нарядами.

– Меня он ни разу не укусил за задницу, к твоему сведению.

– Значит, этот пес просто глуп, – сострил Джастин, блестя глазами. – Будь я твоей собакой, я бы…

Он шагнул к Хлое. Взгляды их встретились, и Хлоя поняла, что он собирается ее поцеловать. Эта перспектива ее ничуть не шокировала – никто не мог их увидеть в обнесенном высокой стеной саду. Но Арес внезапно сделал стойку и зарычал.

Джастин издал вопль притворного ужаса, отскочил и спрятался за корявый ствол старой яблони.

– А он не к заднице примеривался, а к совсем другой части тела, самой драгоценной.

Хлоя закусила губу, чтобы не рассмеяться.

– Как ты думаешь, удастся мне ввести в моду четвероногих дуэний?

– А ты не привяжешь свою четвероногую дуэнью, чтобы с тобой можно было поговорить, не опасаясь кастрации? – вопросом на вопрос ответил Джастин.

– Потише, тебя может услышать тетя!

Джастин ухмыльнулся:

– Это она меня послала в сад найти тебя.

Хлоя в изумлении покосилась на дом:

– Неужели?

– Мои родители приглашают твоих дядю с тетей, Памелу и тебя отужинать у нас сегодня вечером. Надеюсь, ты примешь приглашение. – Он поднес ее пальцы к губам. – Прошу тебя, Хлоя, соглашайся. Иначе я утоплюсь в ручье.

Хлоя вдруг поняла, что ей хочется остаться одной. Что же с ней происходит? Совсем недавно ей казалось, что Джастин очень мил. А сейчас она невольно сравнивает его со своим мрачным возлюбленным, который олицетворяет все, чему барышне следует противостоять. Почему Джастин кажется ей школьником-переростком, а не мужчиной?

– Я должна спросить у тетеньки.

– Хлоя! – донесся голос тетеньки из окна гостиной. – Спроси у Джастина, они ждут нас сегодня к шести или к семи?

Джастин захихикал:

– Вот тебе и ответ. – Джастин поцеловал ее пальцы и отпустил наконец руку. – И пожалуйста, оставь свою зверюгу дома, хотя бы сегодня. Мне самому хочется тебя покусать.

Хлоя смотрела вслед молодому человеку, размашистой походкой удалявшемуся из сада. Дойдя до калитки, он обернулся, чтобы послать ей воздушный поцелуй. Хлоя хотела махнуть ему в ответ, но тут Арес заворчал.

Пес натянул поводок, Хлоя засмеялась и сказала:

– Арес. Я не позволю тебе сожрать Джастина, да и кого бы то ни было. Пора бы тебе научиться себя вести.

Она не договорила и медленно подняла голову. Пес тянул ее к лесу.

– Стрэтфилд? – шепотом позвала она с сильно бьющимся сердцем. – Доминик, ты?

Она побежала в дальний угол сада. Арес бежал рядом с ней. Но в лесу не было ни души. Даже шелест листвы не нарушал тишины.

Арес уселся у ног Хлои.

Из дома донесся крик Памелы:

– Хлоя, ты мои новые перчатки не видела? Надеюсь, их твой пес не сожрал.

Хлоя выдохнула.

– Будь ты неладен, Доминик, – сказала она в тишину, которая словно дразнила ее. – Будь ты неладен, черт эдакий.

Ужин в гостях у родителей Джастина оказался не слишком приятным. Хлою не покидало чувство, что родители вовсе не одобряют интерес, который их сын проявляет к новой соседке, они, видимо, считали, что барышне из Лондона вряд ли придется по душе деревенская жизнь.

Джастин попытался сгладить неловкость, обратив все в шутку, вечер закончился, уже в прихожей он украдкой сорвал с губ Хлои поцелуй.

– Ты сердишься на меня, Хлоя?

Хлоя не сердилась на него. Она вообще не питала никаких чувств к этому молодому человеку, поскольку влюбилась в другого, которого считали мертвецом. Хлоя и сама с трудом верила в реальность происходящего.

– Ты стала какой-то рассеянной, – заметил Джастин, отстранившись от нее.

Ее тетя, которая с помощью супруга облачилась в тяжелый шерстяной плащ, услышала эти слова.

– Девочки боятся призрака.

Дядя Хэмфри поспешил вывести весь свой гарем на крыльцо.

– Глупости, Гвенни. Кто-кто, а Хлоя твердо стоит ногами на земле. К сожалению, не могу сказать того же о моей супруге.

Хлоя вовсе не ощущала себя барышней, твердо стоящей ногами на земле. Во все время поездки домой она обшаривала глазами залитые лунным светом обочины и опушку в надежде увидеть хоть что-нибудь, свидетельствующее о том, что Доминик жив и все еще бродит по окрестностям. Когда одинокий всадник в плаще появился на развилке дорог и преградил им путь, она замерла.

Кучер, явно раздосадованный, остановил лошадей. Хлое очень хотелось, чтобы всадник оказался Домиником, и она приникла к окну кареты. Хотя понимала, что в планы Доминика не входило обнаружить себя, по крайней мере пока.

Надежда Хлои погасла, когда появилась возможность получше рассмотреть лицо всадника. Этого человека ей не хотелось бы ночью повстречать на дороге.

Сэр Эдгар патрулирует свои владения, один, темной ночью. Что он затеял? Кого ищет?

– Боже мой, сэр Эдгар! – воскликнул дядя Хэмфри. – Разве можно так рисковать?! Ведь я едва не пристрелил вас, приняв за разбойника.