Общество Джейн Остен - Натали Дженнер

– Эви, – обратилась к ней Франсес, устраиваясь на диване, – ты прочла книгу, которую я посоветовала?

– Конечно, все так, как вы говорили, – она чудесная!

– Кто-то считает, что она странная, неоправданно мрачная, и там весьма много необъяснимого. Но мне кажется, что «Городок» Шарлотты Бронте – настоящий шедевр.

– Я не нашла ее странной, но книга полностью захватила меня.

– Помни и передай Шарлотте, что вы можете свободно пользоваться моей библиотекой, когда пожелаете. Книги стоят на полках без дела. Помни это.

– Спасибо вам, мисс.

Эви не двинулась с места, все еще сжимая в руках свою щетку.

– Мисс?

– Да, Эви?

Девушка подошла ближе, и Франсес жестом пригласила ее сесть на диван. Вся юность Эви, весь ее пыл и надежды, связанные с их замыслом, вырвались из нее с потоком слов.

Франсес спокойно выслушала ее, дождавшись передышки, чтобы ответить.

– Эви, понимаешь ли ты, кто были те люди? Ты вовремя сказала мне об этом. Они хотят выкупить дом эконома. Женщина в восторге от Джейн Остен, прямо как ты. Нет-нет, успокойся, я еще ничего не решила. Честно говоря, решать не мне, а мой отец сейчас не способен ничего сделать. Если тебя это утешит – время для этого еще не пришло.

Эви вздохнула с видимым облегчением.

– Мисс Франсес, вы же присоединитесь к нам? Без вас у нашего общества ничего не выйдет.

Франсес была тронута горячностью девушки.

– Знаю, Эви, тебя впечатлила «Гордость и предубеждение», но брать на себя подобные обязанности? Разве тебе не хочется общаться со своими сверстниками? Я хорошо знаю и Бенджамина Грея, и Эндрю Форрестера еще со школы и думаю, что пик их общественной деятельности уже позади. Лучше бы они занялись каким-то иным делом, не несущим столько трудностей.

Она кротко улыбнулась.

– Конечно, я шучу – это достойные мужчины, это люди чести. Как и милая бедняжка мисс Гровер. Но Адам Бервик! Никогда бы не подумала, что это его идея.

– Так вы согласны, мисс?

Девушка была так настойчива, что Франсес кивнула в знак согласия. Со стороны Эви было весьма смело говорить о чем-то, касавшемся наследия умирающего главы семейства.

– Давай не будем ничего говорить моему отцу, хорошо, Эви? Уверена, ты знаешь, что он не самый преданный поклонник Джейн Остен. Пусть это будет нашей маленькой тайной.

Эви сделала книксен и поспешно покинула комнату, и Франсес подозревала, что не ради уборки. Часы на каминной полке показывали четыре с небольшим. Несмотря на всю накопившуюся усталость, она должна была навестить отца перед ужином.

Утром их разговор не состоялся – тот попросил ее удалиться, когда пришел Эндрю Форрестер, чтобы обсудить какие-то вопросы, касавшиеся имения. Она надеялась, что после дневного сна ее отец будет в ином расположении духа. Если сказать ему о нынешних гостях, это все усложнит. По крайней мере, так думала Франсес, поднимаясь в его спальню.

Чотон, Хэмпшир.

Десятое января 1946 года

По главной улице в направлении усадьбы Найтов шла Аделина Гровер, кутаясь на морозном ветру в свое темно-серое шерстяное пальто. То здесь, то там у края дороги проглядывали подснежники – она удивилась, увидев их на месяц раньше обычного. Она засмотрелась на цветы и не сразу услышала, как кто-то окликнул ее.

В нескольких ярдах от нее стояла Либерти Паскаль и махала ей рукой.

– Аделина, сколько лет, сколько зим! Как у тебя дела? – Приветствие в ее привычной манере, оставшейся еще со времен учебы в медицинском колледже, звучало несколько наигранно.

– Либерти, а тебя каким ветром сюда занесло?

Аделина остановилась, и они сошли с дороги. Либерти была невероятно хороша: выбор помады подчеркивал ее роскошную рыжую гриву, и все дополнял здоровый румянец на щеках.

– Меня приняли на работу!

– Вот как? И кто же?

Аделина ничего не слышала о том, что в деревне или Олтоне появился новый практикующий врач.

– Доктор Бенджамин Грей.

– Вот как, – повторила Аделина. – Я об этом не знала.

– Ты же его пациентка, так? Аделина, мне так жаль твоего ребенка. Это просто ужасно, как можно пережить такое!

Минусы решения, принятого доктором, начали явственно вырисовываться перед Аделиной.

– Да, он уже много лет меня наблюдает. Хотя с недавних пор я подумываю о том, чтобы сменить врача.

В этом была доля правды – ее слова иногда опережали разум, а она научилась доверять своим инстинктам.

– Очень жаль. Доктор Грей очень уважительно отзывается о тебе.

От мысли о том, что она стала предметом их разговоров у нее за спиной, Аделине вдруг стало не по себе.

– Уверена, мне здесь понравится, – не унималась Либерти. – Даже и не думала, что тут все такое старинное. Ты никогда мне ничего не рассказывала, ты вообще неразговорчивая. Хотя ты же вернулась, чтобы преподавать в здешней школе, а это что-то значит.

– Как дела у доктора Грея? – как можно более непринужденно спросила Аделина. – В последний раз я видела его на рождественской службе в церкви.

– Ой, она такая милая. Мы проходили мимо по дороге к особняку мистера Найта. Я купала его в ванне. Бедняга, недолго ему осталось. У него уже с головой не в порядке, хоть он сам и не понимает этого. Только Бенджамин… то есть доктор Грей и может с ним совладать. Дочка у него никудышная, как по мне.

Мысленно Аделина похвалила себя за то, что вовремя вспомнила, насколько бестактна Либерти и насколько длинен ее язык. Вот и еще одна причина сменить лечащего врача. Ей показалось забавным то, что в этом новая медсестра доктора Грея как две капли воды походила на прежнюю, Хэрриет Пэкхем.

– Послушай, Либерти, очень хорошо, что я тебя встретила. Будь любезна уведомить доктора о том, что я хочу уйти к другому врачу. Я уже давно об этом думала, только не было возможности с ним поговорить.

– Ну конечно, Аделина. Помогу тебе всем, чем угодно. Береги себя, дорогая!

Либерти заключила Аделину в свои крепкие объятия, и они разошлись.

Аделина направлялась к себе домой. Эта встреча нисколько не подняла ей настроение, и она жаждала скорее оказаться в своем уютном домике и остаться в одиночестве. До встречи с доктором Греем на запланированном собрании общества Джейн Остен оставалось еще несколько недель. Она была рада этому – сейчас от Либерти он узнает последние новости, и что бы он там ни думал, к следующей их встрече со всем этим будет покончено.

Спустя несколько часов она копалась у себя на грядках, запоздало высаживая луковицы тюльпанов, убирая гнилую листву и давая дорогу подснежникам. Скрипнула дубовая калитка на расшатанных петлях. Встав в полный рост, она увидела доктора Грея.