Ржавчина - Алексей Калугин

Не успел он сделать и пяти шагов, как слева от него раздался резанувший по ушам высокочастотный писк, зависший на одной ноте и, казалось, буром вворачивающийся, минуя ухо, прямо в мозг. Из кучи мусора выскочило существо, размером с две ладони, с длинным, похожим на обрывок бечевки, хвостом. В целом оно напоминало крысу. Но только закованную в нержавеющую сталь. Как Ланселот, блин, какой-нибудь. Вскинув морду, стальная крыса оттолкнулась всеми четырьмя лапами и, будто подброшенная пружиной, взлетела вверх. При этом целью ее был, конечно же, Василий. Парень не успел еще сообразить, что ему делать, когда за спиной у него грохнул выстрел. Отброшенная пулей крыса ударилась о стену и упала. Но тут же вскочила на ноги и снова метнулась в сторону журналиста. Вторая пуля ударила крысу в спину так, что та едва не сложилась пополам. Но только третий выстрел окончательно вывел ее из строя.

Две точно такие же крысы прыгнули на Василия с разных сторон. Но теперь парень уже не разглядывал их, а несся вперед, полностью положившись на меткость Грига. Он даже не считал крыс – какой в этом смысл? Скорее всего, даже одна сможет его прикончить, если только ей удастся вцепиться в него когтями.

Выстрелы за спиной звучали почти безостановочно.

Василий понимал, что сталкер использует его в качестве приманки. Но, как ни странно, не видел в этом ничего дурного. Им ведь нужно было перебраться на другую сторону шоссе. А иного способа сделать это, по всей видимости, не было. Иначе бы Григ не стал рисковать жизнью человека, которого он, в соответствии с контрактом, должен доставить в условленное место живым и невредимым… Нет, кажется, он говорил, что только живым…

Здоровенная крыса бросилась Василию под ноги. Взгляд парня метнулся по сторонам. Он понимал, что закрывает крысу от стрелка, но не мог сделать даже шаг в сторону.

Выскочившая невесть откуда Виолетта наподдала крысу бампером, да так, что тварь отлетела на полтора метра в сторону, где сразу угодила под выстрел сталкера.

Мысли Василия путались и разлетались в стороны. Происходящее было похоже на больной, затянувшийся бред.

Еще одна стальная крыса с визгом отлетела к стене, но тут же вскочила и, чуть припадая на задние ноги, снова кинулась в драку.

И что им только нужно? Ради чего имело смысл вот так, за здорово живешь, с самоубийственным упорством лезть под пули?

Выстрел!

Крыса, взвизгнув, перевернулась через голову, судорожно дернулась и замерла, уткнувшись мордой в мятый стакан из «Коллапс-Бургера».

Миновав половину подземного перехода, Василий уже было решил, что все в порядке, у них с Григом получился отличный тандем, и крысы-камикадзе лишь попусту гробят свои никчемные жизни. Как вдруг впереди, неподалеку от выхода, рядом со входом в метро, мусор всколыхнулся, посыпался в стороны, и вверх из-под него начала подниматься огромная темная масса. Неопределенная и бесформенная, она не имела ничего общего с механоидами, но при этом внушала необъяснимый инфернальный ужас, от которого в спину будто вонзались холодные, острые иглы. Не понимая, что происходит, Василий невольно сбился с шага и замедлил бег.

– Вперед! – истерически заорал у него за спиной Григ. – Быстрее, упыреныш!

Василий прибавил ходу. А темная масса между тем начала разливаться в стороны, будто намереваясь залить весь подземный переход. Она словно поглощала пространство, превращая материю в ничто. Парень едва успел проскочить по сужающемуся проходу. Он видел перед собой лишь полоску света и лестницу, ведущую наверх, у нижней ступеньки которой металась, отчаянно вереща, Виолетта. Когда ему уже подумалось, что опасность осталась позади, с треском распахнулись прозрачные двери входа в метро. Как будто ураганный ветер вырвался из-под земли. Но Василий не почувствовал даже легкого дуновения. Однако он ощутил, как жуткий холод, космический, а может быть, могильный, пробирается к нему в душу и ледяной рукой сдавливает сердце. Василий поперхнулся, закашлялся и едва не упал. Его, как пьяного, повело в сторону. Взгляд застила серая пелена…

– Да что с тобой, упыреныш!

Григ схватил его за ворот, не давая упасть, потянул вверх и, словно тряпичную куклу, швырнул Ваську вперед, на ступени лестницы. Парень шлемом ткнулся в ступеньку и, все еще плохо соображая, по-собачьи, на четвереньках, принялся карабкаться наверх. Добравшись до последней, расколотой надвое ступени, он тяжело опустился на нее и посмотрел назад.

Спокойно, не торопясь, помахивая дохлой крысой, которую он держал за хвост, Григ поднимался по разломанным ступеням. На сгибе левой руки он держал Виолетту. Автомат сталкера был закинут за спину, забрало шлема поднято. Вид у него был, надо сказать, если и не счастливый, то вполне довольный. Как после бани.

– Лови!

Размахнувшись, Григ кинул стальную крысу точно Василию на колени.

Брезгливо взмахнув руками, парень сбросил мертвую тварь.

– Да не бойся, – усмехнулся сталкер. – Она ж дохлая. – Подойдя ближе, Григ поставил Виолетту на верхнюю ступеньку. – Неужто неинтересно? Ты ведь журналист!

Василий покосился на крысу. Затем присмотрелся к ней повнимательнее. Образчик и в самом деле был необычный. Если при беглом взгляде казалось, что крыса закована в броню, то при более внимательном рассмотрении выяснилось, что металл врастал в тело живого существа. Или, наоборот, вырастал из него. Крыса была похожа на броненосца, окольцованного металлическими полосами, каждая в два пальца шириной. Металлические фрагменты чередовались с поросшими короткой, жесткой щетиной участками кожи. Длинный, голый хвост был простеган металлическими нитями. А суставы лап имели дополнительные внешние связки. Морда крысы представляла собой стальной шлем с похожими на капкан железными челюстями.

– У нее нет глаз, – сказал Василий.

– Стальной крысе не нужны глаза. У нее имеется активный набор сенсоров, позволяющих отлично ориентироваться в пространстве. Как видишь, это уже не живое существо. Но еще и не механоид.

– Кто их создает?

– Зона.

– Слишком неопределенный ответ.

– Найди более конкретный, – усмехнулся Григ. – Кстати, примерно так же собраны и технозомби.

– Это еще кто такие?

– Мертвецы, оживленные с помощью разнообразных технических примочек.

Сказав это, Григ повернулся к сидевшему на ступеньке Василию спиной и пошел вдоль дороги, по которой мчались к району намечающихся боевых действий механоиды. Большие и маленькие. С башенками и без. С колесами и гусеницами. Виолетта покатила следом за сталкером. Василию тоже не оставалось ничего другого, как подняться и идти.

– Что там было, в подземном переходе? Ну, в смысле, помимо крыс?

– А что там было? – не оборачиваясь, спросил Григ.

– Что-то… – Василий запнулся, понял, что не может определить, что именно едва не убило его в переходе. – Да ты и сам видел!

– Ничего я не видел, – мрачно отозвался сталкер.