Камень Света - Дэвид Зинделл

– Тем не менее я принимаю ею.

Король долгое время смотрел на сына, потом глубоко вздохнул.

– Да будет так. Вызов брошен и принят. Ты встретишься с сэром Вэлашей в круге Чести, когда вы оба будете готовы.

При этих словах Сальмелу и остальные лорды вложили мечи в ножны, и я сделал то же самое. Видимо, пришло наконец время моей смерти.

Так как воины валари сражаются в поединках без доспехов, король дал мне время на то, чтобы снять кольчугу. Мы с Мэрэмом и мастером Йувейном отправились в переднюю. Это была маленькая комнатка, чьи розового дерева панели имели цвет и запах засохшей крови. Я молча глядел на очередную батальную сцену, вырезанную на деревянной поверхности.

– Ты с ума сошел! – завопил на меня Мэрэм, стуча по собственной ладони огромным кулаком. – Принц – лучший боец Ишки, и ты его вызвал!

– Это… невозможно было вынести.

– Невозможно вынести? – Похоже, что следующий удар кулака придется по мне. – А как ты теперь справишься? Почему бы просто не извиниться перед ним и не уехать побыстрее?

В этот момент мои ноги тряслись так, что я едва мог стоять, и ничего мне так не хотелось, как сломя голову бежать в ночь. Но вызов брошен и принят. Есть законы слишком священные для того, чтобы нарушать их.

– Оставь сейчас его одного. – Мастер Йувейн помог мне снять сюрко и трудился над застежками доспела. – Будь любезен, брат Мэрэм, сходи к лошадям и принеси Вэлю свежую тунику.

Мэрэм проворчал, что обернется в несколько секунд. Дверь открылась и закрылась. Без кольчуги и поддоспешника мне стало вдруг очень холодно в этой маленькой комнате. Впрочем, холодно было во всем дворце: страшась пожара, король Хэдэру не разрешал зажигать пламя ярче свечного ни в одной из деревянных комнат.

– Боишься? – Мастер Йувейн положил руку на мое дрожащее плечо.

– Да. – Я не мог отвести взгляда от ужасной красной стены.

– Брат Мэрэм очень впечатлителен, но по сути он прав. Ты можешь просто уехать от всего этого.

– Нет. Такой позор… Мои братья начнут войну только для того, чтобы смыть его. Мой отец начнет войну.

– Понимаю. – Наставник потер шею и задумался.

– Мастер Йувейн, – я пристально посмотрел на него, – в древние времена братья помогали рыцарю приготовиться к поединку. Ты поможешь мне сейчас?

Мастер Йувейн потер лысую макушку, подняв на меня внимательные серые глаза.

– Это было давным-давно, Вэль, еще до того, как мы отказались от всякого насилия. Если я помогу тебе сейчас и ты убьешь Сальмелу, то я буду частично повинен в его смерти.

– А если ты мне не поможешь и он убьет меня, то ты будешь частично повинен в моей.

Мое сердце уже отмерило с дюжину ударов, а мастер Йувейн все думал. Потом он наклонил голову.

– Хорошо.

Наставник велел мне сконцентрироваться на подсвечнике, стоявшем в углу комнаты. Я выбрал пламя самой высокой свечи и сосредоточился на его мерцающей желтой вершине.

Он успокоил мое дыхание и ввел в древнюю медитацию смерти. Ее целью было привести меня в состояние заньшин – состояние глубокой расслабленности перед лицом опасности. Мне следовало осознать, что я больше, чем просто плоть, и не должен бояться ран и смерти.

– Дыши вместе со мной. – велел мастер Йувейн. – Сконцентрируйся на своем восприятии пламени. Сконцентрируйся на восприятии как таковом.

В первый раз в жизни мой дар оказался истинным подарком. Как только я стал вслушиваться в низкий мощный голос мастера Йувейна, его дыхание слилось с моим, его спокойствие перешло в меня. Руки перестали потеть, и я обнаружил, что могу стоять и не трястись. Хотя сердце все еще билось быстро, как у ребенка, сокрушающая боль, которую я раньше ощущал в груди, ушла.

Потом в комнату вернулся Мэрэм, и настало время идти.

– Ты готов? – спросил мастер Йувейн, когда я надел принесенную тунику и опоясался мечом.

– Да, – я улыбнулся, – спасибо, сир.

Мы вернулись в главную залу. Король Хэдэру и его двор собрались вокруг диска розового дерева в центре комнаты. В Меше, когда должен состояться поединок, рыцари и воины образуют круг Чести в любом подходящем месте. Но у нас все-таки поединки не так часты, как среди кровожадных ишканов.

Пол под босыми ступнями был холодным как лед. Сальмелу уже поджидал меня внутри кольца своих соотечественников. Он стоял с обнаженным мечом; рядом с ним стоял лорд Ишшур. Хотя я присоединился к ним буквально через несколько секунд, вместе с Мэрэмом, выступавшим в роли секунданта, эти мгновения показались мне вечностью. Потом мы приступили к ритуалам, предшествующим всякому поединку. Сальмелу протянул свой меч Мэрэму, и тот вытер длинное сверкающее лезвие белой тканью, смоченной в бренди, а я отдал лорду Ишшуру свой. После того как очищение свершилось и наши мечи вернули, мы на несколько секунд закрыли глаза, чтобы в медитации очистить свой разум.

– Очень хорошо, – в конце концов сказал король Хэдэру. – Свидетели готовы?

Я открыл глаза и увидел, что ишканы, стоявшие в кругу, кивнули в знак того, что они на самом деле готовы. Мэрэм и мастер Йувейн теперь стояли среди них и мрачно улыбались мне.

– Бойцы готовы?

Сальмелу, держа меч в обеих руках, кивнул.

– Я готов, сир. Сэр Вэлаша удачлив в шахматах – посмотрим, спасет ли сейчас его удача.

Король подождал немного, потом задал вопрос мне:

– А ты, Вэлаша Элахад?

– Да, – ответил я. – Давайте покончим с этим.

– Вызов был брошен и принят, – раздался печальный голос короля Хэдэру. – Теперь вы должны сражаться, защищая свою честь. Во имя Единого и всех наших предков, что были на земле прежде нас… начинайте!

Несколько мгновений никто не двигался. Кольцо рыцарей и придворных вокруг нас хранило полную тишину. Некоторые дуэли длятся не дольше вздоха. Быстрый удар, сверкающая полоса стали рассекает воздух – и голова одного из бойцов летит на землю.

Но Сальмелу и я выжидали, стоя друг напротив друга на кроваво-красном круге пола. Азару однажды заметил, что истинный поединок между рыцарями валари больше всего напоминает кошачью драку, только без воя и визга.

Словно бы наши тела были связаны, мы с великой напряженностью кружили друг вокруг друга. Через несколько мгновений мы остановились, а потом возобновили кружение, вымеряя дистанцию, ловя слабость или колебание в глазах противника. На теле выступил пот, кровь молоточками билась в висках. Я дышал глубоко, стараясь расслабить мышцы и готовясь к тому, чтобы отреагировать на малейшее движение, медленно обходил Сальмелу, держа меч в обеих руках, и ждал, ждал, ждал…

Время вышло. Будто по сигналу, мы бросились друг на друга, сверкая мечами, на мгновение сцепились, изо всех сил пытаясь передавить противника, освободить клинок для смертельного удара. Мы рычали и тяжело хрипели, горячее дыхание Сальмелу обжигало мне лицо. Затем он отскочил назад, и мы возобновили кружение перед тем, как сойтись вновь. Сталь звенела о сталь… Я нанес удар снизу, который мог бы рассечь его надвое, однако не достиг цели, а кончик меча Сальмелу просвистел в воздухе у моего лица. Потом я услышал, что Сальмелу вскрикнул, словно от боли, и закричал сам, ощущая, как острая игла пронзила мне ногу.