Дважды Шутт - Роберт Линн Асприн

А Шутт с тоской подумал: «Хотел бы и я в этом не сомневаться!»

Дневник, запись № 537

Любопытная особенность Зенобианской Империи состояла в том, что ее владения порой накладывались на территорию Альянса. Зенобианцы основывали колонии на планетах тех систем, которые Альянс считал своими. Но ящероподобные зенобианцы предпочитали среду обитания, которая большинству рас, входящих в состав Галактического Альянса, казалась немыслимо жаркой, и потому выбирали планеты, расположенные ближе к солнцам. Поскольку космические перелеты обычно осуществлялись со скоростью света, и в связи с тем, что люди и зенобианцы для связи пользовались разными частотами, непосредственного контакта между теми и другими не происходило до тех пор, пока однажды один из зенобианских кораблей не совершил вынужденную посадку на планете Хаскина, где и был обнаружен легионерами той роты, которой командовал мой босс.

Теперь, когда зенобианцы объявили о своем желании сотрудничать с людьми, те и другие не без изумления узнали о том, на скольких планетах они прежде обитали бок о бок, при этом не встречаясь, ну, примерно как рыбы в глубинах горных озер и прекрасные цветы на берегах этих же самых озер.

Одним из самых больших сюрпризов было местонахождение планеты — прародины зенобианцев.

* * *

Лола не удивилась стуку в дверь. Вздохнув, она встала и открыла ее. В коридоре стоял темноволосый мужчина в форме звездолетчика и держал в руках электронный блокнот. Показав Лоле свое удостоверение, он сказал:

— Добрый день, мэм. Я занимаюсь выяснением обстоятельств ночного происшествия. Не будете ли вы добры и не согласитесь ли ответить на несколько вопросов?

— Почему же нет? Отвечу, конечно, — ответила Лола, взглянув на идентификационную карточку. — Мастер боевых искусств… Это звучит пугающе. А что, на корабль было совершено нападение?

— Можете не сомневаться, мэм, — усмехнулся офицер. — «Мастер боевых искусств» — это всего лишь старомодное звание офицера, ведающего безопасностью корабля. На таком корабле, как этот, это всего-навсего работа по совместительству.

Зарплату я получаю как казначей, а на самом деле выполняю обязанности помощника бортинженера.

— Прямо и не знаю, разочаровываться мне или нет, — кокетливо развела руками Лола. — Космические путешествия так… неромантичны. Честно говоря, полеты на аэробусах куда более волнующи. Ну и какое же происшествие вы расследуете, мистер… мистер Гернандес?

— Один из наших спасательных катеров ночью покинул корабль, а это могло случиться, пожалуй, только в том случае, если на его борту был пассажир. Вот мы и проверяем, не отсутствует ли в данный момент кто-то из пассажиров.

Вы — мисс Миллер, если не ошибаюсь, а вместе с вами в этой каюте летит мистер Ривз?

— Все верно, — кивнула Лола, отошла от двери, уселась в кресло, стоявшее у стены маленькой гостиной, и положила ногу на ногу. — Эрни пошел в бар выпить. Думаю, он должен вернуться, чтобы переодеться к ужину, — через час, наверное. Или вы хотите с ним сейчас поговорить?

— Да нет, не обязательно сейчас, мэм, — ответил Гернандес. — Сейчас мы занимаемся срочной проверкой — все ли пассажиры на местах, чтобы определить, кого недостает.

Так мы сможем узнать, кто угнал спасательный катер.

— И что же вы станете делать, когда узнаете, кто это сделал? — поинтересовалась Лола, наклонившись вперед, и принялась наматывать на палец прядь волос. Она решила, что этот офицер — интересный человек и что с ним следовало познакомиться поближе. Знакомство с корабельным казначеем открывало доступ к хранилищу приличной суммы денег.

— Думаю, мы будем действовать в соответствии с противоугонной программой, мэм, — сказал офицер. — Такой катер стоит не меньше небольшой межпланетной космической яхты. Если вы знаете, сколько стоит такая яхта, вы поймете, что дело нешуточное. Даже если мы обнаружим катер Целым и невредимым, нам придется выложить значительную сумму для того, чтобы вернуть его на место.

— Представляю, — кивнула Лола. — Но зачем бы кому-то понадобился катер? Куда мог направиться этот угонщик?

— Его планы большого значения не имеют, мэм, — объяснил Гернандес. — Как только катер стартует с корабля, включается программа поиска ближайшей планеты, где способны выжить люди, и приземления на ней. Системы ручного управления на катере нет. Дело в том, что в конструкции было заложено, что на борту катера в случае аварии на корабле окажутся люди, не обладающие никакими познаниями в области астронавигации. Попытка дилетантов справиться с катером была бы равна самоубийству, не будь он оборудован автоматикой.

— Ближайшая планета… — задумчиво проговорила Лола. — Ну и что же это за планета?

— В то время, когда катер покинул корабль, мы находились в пределах системы, к которой принадлежит станция Лорелея, мэм. В этой системе существует одна относительно обитаемая планета, поименованная на наших звездных картах как ГР-63. Там очень жарко, но воздух пригоден для дыхания, и поверхность отличается прочностью. Наш беглец приземлится там через две-три недели, а запасов продовольствия на катере столько, что ему хватит, чтобы безбедно продержаться пару лет. Однако я сомневаюсь, что ему придется там жить так долго. Не так давно мы узнали о том, что эта планета обитаема и что ее жители вступили в Галактический Альянс. Придется обратиться к правительству Альянса, но быть может, местные жители сумеют арестовать угонщика самостоятельно и затем передать его в руки правосудия.

— О, это было бы просто отлично! — изо всех сил стараясь вложить в свое высказывание энтузиазм, проговорила Лола. На самом деле новость была просто ужасная. Она означала, что в конце концов им с Эрни все-таки придется предпринять все возможное и скрыться без следа. Она-то надеялась на то, что катер вместе с роботом просто-напросто затеряется в безбрежных просторах космоса и никто никогда не узнает, кто похитил робота. Но с другой стороны, запас времени у них с Эрни был — кто знал, сколько времени потребуется обитателям планеты для того, чтобы арестовать робота?

— А что это за новая раса? Похоже, я о ней ничего не слышала, — сказала Лола, кокетливо опустив глаза. Для того чтобы охмурить казначея, нужно было непременно продолжать беседу с ним.

— Какие-то маленькие динозаврики, — усмехнулся Гернандес. — Сами себя они называют «зенобианцы».

* * *

— Невидимые инопланетянские спутники-шпионы, вот как? Ни разу раньше ни про что такое не слыхал, — ошарашенно проговорил Рвач.

— У этого должно быть какое-то объяснение, — заметил Суши. — Невидимости не существует — ну, разве что только в специально созданных условиях. Довольно просто добиться того, чтобы что-то не стало видимым при взгляде с определенного ракурса — так работают иллюзионисты, выступающие на сцене или по головидению. Но даже тогда, когда что-то невидимо для зрителей, тот, кто стоит за занавесом или за кулисами, как правило, видит, каким образом достигается эффект невидимости.