Рыцарь ордена Ллорнов - Эдмонд Мур Гамильтон

— Вы — врамены? — упавшим голосом спросил Чейн.

Незнакомец разразился дьявольским хохотом:

— Нет, капитан Чейн, ты ошибся. Враменов уже тысячи лет нет на свете. Это был жалкий народец, возомнивший о себе невесть что. Врамены считали себя чуть ли не богами и претендовали ни больше ни меньше, как на ведущую роль в галактике! Но ноша оказалась этим ничтожествам явно не по плечу. Врамены проиграли нам, своим детям, и исчезли с лица Алтара, словно допотопные доисторические животные… И это закономерно. Врамены уступали нам, Третьим людям, в интеллекте, психической энергии и, главное, в жизненной силе. Но оказалось, что в галактике есть еще более жалкие создания, чем врамены! Чейн, члены твоего экипажа — настоящие дикари. Мы и не думали, что в галактике могут ныне обитать такие полуживотные, лишенные даже искры высокого интеллекта!

Чейн едва сдержал порыв естественного гнева:

— Выходит, вы заманили мой корабль в ловушку?

Незнакомец равнодушно пожал плечами:

— Ловушку? Много чести будет для таких примитивов. Мы просто приказали вашему пилоту посадить корабль возле нашего города. Разумеется, мы могли бы уничтожить твой крейсер прямо на орбите. Но прежде мы решили как следует изучить вас, примитивных Первых людей, именуемых также хомо сапиенс. Чейн, одно из кресел пустует, оно ждет тебя! Поторопись. И советую не делать глупостей, это избавит тебя от многих излишних страданий.

Чейн попытался было повернуть штурвал, чтобы увести варганский звездолет с орбиты, но руки не послушались его. Чуть позже он ощутил болезненный психический удар. Казалось, будто кто-то швырнул в его мозг горсть острых камней.

Застонав от невыносимой боли, он закрыл глаза.

— Я же предупреждал тебя, капитан, — укоризненно заметил незнакомец. — Зови меня Настар. И, обращаясь ко мне, не забывай слово «хозяин». Иначе ты получишь еще один урок, куда болезненней первого.

— Хорошо… хозяин, — едва шевеля не послушными губами, прошептал Чейн. — Так вот кто стоял в тени за сценой…

Настар с любопытством взглянул на него.

— Что ты имеешь в виду? Молчишь? Напрасно. Через несколько часов, когда мы закончим изучение памяти твоих товарищей, мы и так все узнаем. Но твое упрямство может стоить им жизни.

Так что лучше включи автопилот и отпусти штурвал. Мы сами посадим твой кораблик. Нам кажется, что ты — куда более любопытное животное, чем твои подчиненные, с тобой есть смысл как следует повозиться. А когда мы выпотрошим твой мозг, то решим, что дальше делать. Не бойся, убивать не станем. Нам нужны крепкие рабочие руки.

Несмотря на отчаянное положение, Чейн вдруг ощутил прилив надежды. Настар явно не понял смысл слов о «тех, кто стоит в тени за сценой». А это значит, что вряд ли он и его народ были таинственной Третьей силой. К тому же ведь кто-то же раздвинул перед звездолетом пылевое облако возле чудесной радужной звезды! И это вряд ли был Настар или его сородичи.

Значит, на Алтаре находились и другие, не менее могущественные существа. Они должны рано или поздно прийти ему на помощь!

В черных, блестящих глазах Настара промелькнуло сомнение.

— Почему ты не выполняешь мой приказ, раб? — срываясь на визгливый тон, воскликнул он.

— А почему ты не накажешь меня за это? — раздвинул в улыбке губы Чейн. — Не можешь? Вот то-то и оно!

Настар разразился проклятиями, что окончательно успокоило Чейна. Ругань всегда есть признак бессилия. Выходит, его попросту пытались взять на испуг. Не тут-то было!

— Хорошо, мы накажем не тебя, а кого-нибудь другого, — неожиданно предложил Настар. — Смотри!

Он подошел к одному из десантников-землян, сидевшему рядом с Милой, и, подняв руки, начал сжимать кокон искр вокруг головы. Тотчас лицо десантника побагровело, по его вискам потекли извилистые змейки крови.

Настар, улыбаясь, смотрел на Чейна, продолжая усиливать свою страшную хватку.

— Этот хомо сапиенс по имени Далин мне не очень-то нужен, капитан Чейн. Судя по полученной из его мозга информации, он был простым наемником, специалистом по приемам рукопашного боя. Из технических устройств он владел лишь самым примитивным оружием вроде бластера и лазерной пушки. Хочешь увидеть, как треснет его пустая, никчемная голова?

— Будь ты проклят! — закричал в бессилии Чейн. — Остановись! Я готов…

Но было уже поздно. Голова десантника лопнула, словно воздушный шарик, и во все стороны полетели клочья плоти и брызги крови.

— Дьявол… — пробормотал Чейн, остекленевшими глазами глядя на обмякшее тело бедного десантника. — Дьявол!

Настар огорченно заломил бровь:

— Увы, нам хорошо знакомо это ругательство. Так нас любили называть наши предки-врамены, впадая в очередные приступы бессильной ярости. Но все же дьяволы — это звучит лучше, чем имя, полученное нашей расой от родителей: Третьи люди. Мол, хомо сапиенс были Первыми людьми, врамены — Вторыми, а мы… Ха-ха, это мыто — третьи? Мы всегда и во всем хотим быть только первыми! Такими, каким была когда-то легендарная раса дьяволов. Только дьяволы могли так безжалостно уничтожить племя своих предков, превзойдя их в мощи и интеллекте. Если бы ты видел, Чейн, какое побоище мы устроили своим родителям многие тысячи лет назад! Мы создали над городом враменов ятаган силового поля длиною в десятки метров и обрушили его на небоскребы! Это было действительно дьявольски красиво. Но мы все же не дьяволы, капитан Чейн. Скорее мы новые боги галактики. Но боги суровые и безжалостные Хочешь, я продемонстрирую это на вот той симпатичной рыжеволосой девушке? Кажется, она твоя подруга? Чейн, попрощайся с ней.

Настар повернулся и поднял окровавленные руки над поникшей головой бедной Милы. Чейн в ужасе закричал:

— Нет, нет! Я готов повиноваться — только не убивай ее!

На красивом лице Настара появилась презрительная улыбка.

— Глупо, Чейн. Жалость унизительна для истинно разумного существа. У нас есть ценности повыше, чем жизнь и благополучие всяческого быдла, и главная из этих ценностей — наша личная свобода! Свобода передвижения по Вселенной, свобода обмена информацией, свобода творчества…

Наши родители-врамены когда-то волей слепого случая обрели бессмертие, стали похожи на богов — но не смогли воспользоваться даром природы именно потому, что не смогли принять Свободу. Они вдруг захотели заботиться о примитивах типа вас: помогать сирым выбираться из нищеты, учить их кретинов-детей, лечить уродов и тяжело больных недочеловеков… И нас они пытались втянуть в это безнадежное дело. Но мы выбрали путь Свободы. И когда на нашем пути встали врамены, то мы попросту уничтожили их,

— Вы предали своих родителей и радуетесь этому? — мрачно пробормотал Чейн, — А вот я, наоборот, лишь недавно понял, что мои родители-миссионеры вовсе не напрасно погибли, пытаясь помочь нищим духом варганцам, отъявленным космическим пиратам