Только соблазн - Шелли Брэдли

Боже мой! Ей же всего четыре года! Одна, потерявшаяся в гигантском Лондоне! С ней может случиться что угодно. Что угодно!

– Мэдди? – Брок осторожно тронул ее за плечо.

Зная, что ей надо быть сейчас сильной как никогда, Мэдди вытерла вновь набежавшие слезы. Тут она увидела, как сидевшие на ветках малиновки снялись с места и полетели низко над зеленей в сторону Корнхйлл-лейн. Мэдди взмолилась, чтобы предчувствие ее не обмануло.

– Пойдем вон за теми птицами.

– Что? – нахмурился Брок. Лицо его приняло растерянное выражение, что случалось чрезвычайно редко. Потом он увидел, о чем говорила Мэдди. – А ты права, ее бы это заинтересовало.

– Да, – кивнула Мэдди, и в душе у нее шевельнулась надежда. – Думаешь, эти птицы сидят здесь все время?

– Конечно, – ответил за Брока мистер Чилтем, который перешел с противоположной стороны улицы. – Последние недели эти пичуги то и дело срываются с веток и несутся низко-низко над землей. Что-то случилось?

Разъяренный взгляд, который хозяин бросил на секретаря, заставил того отпрянуть.

– Эми не с вами?

– Нет, сэр. Не со мной.

Вид у мистера Чилтема бил обескураженный. Услышав, что Эми не с ним, Мэдди пришла в неописуемый ужас.

– Будь ты проклят, ты же бросил ее! Она потерялась! Из-за тебя!

Чилтем нервно поправил очки.

– Она… она попросилась в туалет, я ее отвел на первый этаж. Она сказала, что сама сумеет найти дорогу обратно, и тогда я перешел на другую сторону улицы, чтобы отнести в банк бумаги.

– Недоумок! – с презрением произнес Брок. – Иди и ищи ее, пока не найдешь.

Секретарь что-то пробормотал и заспешил вниз по улице в сторону реки.

Надо было оставить Эми дома, с тетей Эдит, но дочь умоляла взять ее с собой. Как только ее угораздило оставить ребенка с незнакомым человеком!

– Пошли, – потянул ее за руку Брок. – Мы ее отыщем. – Мэдди кивнула и поплелась следом за Броком.

Они торопливо шли в густеющих сумерках, то и дело обгоняя прохожих. Мэдди тревожно вглядывалась в толпу, ища глазами дочь. Брок останавливал проходивших мимо банковских служащих, спрашивал, не видели ли они потерявшуюся маленькую девочку со светлыми косичками.

Ответы были отрицательными.

Стало темнеть. Паника все сильнее охватывала Мэдди. Она бросалась то к тучному мяснику, то к тощему булочнику, то к старой карге, торговавшей блеклыми цветами. Никто не видел Эми.

Чем дальше они углублялись в восточные районы, тем больший страх вызывали у Мэдди кривые переулки, число которых ей казалось бесконечным, и чуть ли не за каждым углом ей чудилась смертельная угроза. Где-то в этих лабиринтах затерялась ее маленькая перепуганная Эми. Бедняжка наверняка дрожит от холода, от голода у нее подводит живот. Тут до Мэдди вдруг дошло, что она и в самом деле может навсегда потерять дочь. Молодая женщина разразилась рыданиями. По щекам ее заструились горячие слезы отчаяния, и она стала громко звать Эми.

Мэдди едва волочила ноги. Запах сточных вод и нечистот становился все сильнее. Даже в густых сумерках Мэдди видела, что закоулки, по которым они теперь шли, вид имели весьма далекий от процветания и благополучия. Беднейшие кварталы Лондона – не для ночных прогулок. Она едва не споткнулась о мужчину, который спал прямо на тротуаре, сжимая в грязной руке бутылку дешевого виски.

Неужели Эми потерялась именно в этом ужасном месте?!

Брок ни на шаг не отходил от Мэдди, обняв ее за плечи.

– Мэдди, послушай меня. Я знаю, тебе тяжело. Но постарайся быть сильной. Я не успокоюсь, пока не найду ее, обещаю.

Мимо них прогрохотал наемный экипаж, чуть не сбив с ног бросившийся врассыпную люд. Следом за ним еще один. Возницам явно было наплевать на поднятые копытами лошадей тучи пыли, от которой все вокруг зашлись в удушающем кашле. А если такой лихач собьет Эми?

Вдруг Брок крепко взял ее за руку и устремился вперед, громко крича:

– Эми, Эми!

Вскоре улицы стали еще уже и еще грязнее. Здесь, в районе Уайтчепел, казалось, сам воздух пропитан голодом и безнадежностью. Подслеповатые окна скособоченных домишек; немытые угрюмые лица. Если Эми добралась сюда, она оказалась во власти этого сброда.

Головорезы, карманное ворье, сутенеры рыскали по кривым улочкам в поисках очередной жертвы. Из распахнутых дверей убогих кабаков несся визгливый хохот и пьяные непристойные песни. На углу стоял, покачиваясь, оборванец, опорожняясь прямо на стену дома.

– Всего шиллинг, красавчик. А дамочка поучится, – визгливо бросила им из открытого окна второго этажа вызывающе ярко размалеванная девица.

Доброта здесь спросом явно не пользовалась. Жизнь ребенка вообще не ценилась. Мэдди надеялась, что местный люд слишком занят своими делами, чтобы заметить маленькую потерявшуюся девочку… Однако воображение рисовало ей картины одну страшнее другой.

– Да ты вся дрожишь, – заметил Брок. – Старайся не замечать того, что вокруг.

– Я в ужасе, – шепотом призналась Мэдди.

– Я знаю. Не бойся, я рядом. – Он покрепче обнял ее. Мэдди не могла побороть охвативший ее животный страх. Ей казалось, что идут они не туда, что Эми вовсе не побежала следом за птичками… Но тут наконец удача им улыбнулась. Брок остановил торопившуюся домой молоденькую белошвейку.

– Дяденька! – Голосок Молли раздался с уходящей под уклон темной дороги. – Мы нашли ее!

Задержав дыхание, Мэдди высвободилась из теплых объятий Брока и побежала на голос. Ее глаза, уже привыкшие к полумраку, почти сразу выхватили из темноты Молли и четырех ее друзей-оборванцев. В середине, держась за руки ребят стоялала Эми. Облегчение теплом разлилось в душе Мэдди.

– Мама! – крикнула Эми со слезами в голосе.

Мэдди бежала к дочери, заливаясь слезами. Нахлынувшая радость заполнила ее измученное страхом сердце. Ее ноги буквально летели над утрамбованной грязью, неся женщину к ее единственному ребенку.

Подбежав к Эми,Мэдди упала на колени, заключив девочку в объятия. Худенькое тельце Эми сотрясалось от рыданий и холода. Она обвила ручонками шею Мэдди, сжав ее так, будто ничто больше не имело значения. Так оно и было.

Долгие секунды никто не двигался, не произносил ни слова. Мэдди чувствовала, как ее горячие счастливые слезы смешиваются со слезами дочери.

– Господи, благодарю тебя! – сквозь рыдания произнесла Мэдди. – Я так волновалась. С тобой все хорошо?

Она еще раз крепко прижалась к Эми, но, пересилив себя, отстранилась, чтобы взглянуть на перепачканную дочку. Одна из косичек растрепалась, коленки были поцарапаны, но для Мэдди ребенок никогда не выглядел лучше.

– Мама, у меня болит ножка, и я хочу есть. – Мэдди заволновалась: