Прах и тлен - Джонатан Мэйберри

Лайла сердито глянула на Никс:

— Все мальчики тупые?

— Эй! — воскликнул Бенни.

Никс не ответила. Она снова позвала Чонга, выкрикивая его имя так громко, как только могла, хотя из-за этого болела ее рана. Если Чонг и слышал крики, то не отвечал.

Том очень злобно ругался несколько секунд.

— Я его убью. Я притащу его назад в город и прикую к переднему крыльцу.

— Я помогу, — предложил Бенни, который был так же зол, как и напуган.

Том перевел взгляд от линии деревьев на солнце и обратно.

— Черт. — Он повернулся к остальным. — Ладно, всем рассредоточиться. Найдите следы Чонга. У него ботинки с толстой подошвой. Держите оружие наготове и оставайтесь на виду у, по крайней мере, одного человека. Если что-то найдете, зовите! Пошли!

Вчетвером они отошли от станции, словно их откинуло взрывом.

«Его больше нет, — прошептал внутренний голос Бенни. — Будь к этому готов».

Бенни не хотелось в это верить, но его разум продолжал заново проигрывать разговор с Чонгом и последние его слова: «Мне не стоило идти».

— Да ладно тебе, дуралей, — вслух пробормотал Бенни, рассматривая пыльную землю и направляясь к бетону. — Перестань тупить.

А потом он обнаружил нечто заставившее кровь в его жилах похолодеть. Он выпрямился и заорал так громко, как только мог:

— СЮДА!

Прибежали все. Бенни увидел вспышку солнца на мече Тома, когда брат подбежал слева, и блеск на остром кончике копья Лайлы, когда она приблизилась справа. Никс, пыхтя, подбежала сзади. Все они остановились и уставились на то, что он нашел. Никто и слова не произнес. Слова уже были сказаны.

Они были нацарапаны на стороне бетонной плиты, вертикально прислоненной к корням дерева. Чонг оставил им сообщение. Два слова.

Бенни глянул на то, что лежало за бетонной плитой. Километры белого камня, оставленные ледником. Белые камни, греющиеся в солнечном свете. Ряд камней раскололся на пять отдельных нитей, уводящих высоко в горы и исчезающих во мраке под кроной леса.

Бенни вспомнил основное правило преследования, которому его научил Том: ботинки с резиновой подошвой не оставляют следов на камне.

Было пять возможных путей, а их было четверо. Солнце уже опустилось за вершины деревьев, через два часа стемнеет.

Со страхом Бенни понял, что Чонг, умник, как всегда, выбрал дорогу, по которой невозможно последовать. Испытывая горе и стыд, он убежал.

И они ничего не могли с этим поделать.

Лу Чонг бежал так быстро по камням, как только мог. Его сердце колотилось и болело. Бенни возненавидит его за это. Как и Никс с Томом. Однако Лайла… ну, Чонг решил, что Лайла порадуется его уходу. Она презирала слабость, а Чонг чувствовал, что «слабость» стала определяющей его характеристикой. По крайней мере, здесь, в «Руинах».

Он чувствовал себя глупым и стыдился. Ему ни за что не стоило соглашаться идти, и, хотя он один раз подумал, что и Тома можно винить за то, что вообще предложил это путешествие, Чонг считал, что все пошло не так по его вине. Он был почти уверен, что Том был на грани того, чтобы повернуть назад, а это будет значить, что Чонг ответственен за то, что испортил все, чего хотели Бенни и Никс. И за то, что лишал Лайлу свободы, о которой она мечтала.

Такой логический процесс ускорил его побег, хотя теперь, оказавшись глубоко в лесах, он видел, что эта слабая логика, как тонкая бумага, полна дыр. Он вспомнил один из многочисленных уроков отца о логическом мышлении:

— Когда ты добавляешь в любое уравнение эмоции, то верить результатам нельзя.

Стыд и чувство вины были эмоциями, и сумма в итоге логических подсчетов была ненадежная, как и его действия на дороге, когда носорог появился в первый раз.

— Я не создан для «Руин», — сказал он себе на бегу. — Я далеко не Мистер Приключение. — Эти слова были произнесены таким высоким голосом, что казались смешными, но сердце болело.

Он бежал и вспоминал все, чему мистер Фини учил скаутов и что он прочитал в книгах о лесах Сьерра-Невады. Все уловки выслеживания. О том, как сбивать со следа. В книгах было много всего. Истории о Кожаном Чулке[2] и старые романы Луиса Ламура[3] из времен до Первой ночи.

Чонг знал, как сбивать со следа и оставлять ложные следы. Он знал, как ходить по кругу и заметать собственные следы. Знал, как не задевать ногами камни. Несколько раз он спрыгивал с камней и забегал в высокую траву, а потом осторожно возвращался по собственным следам, чтобы любой преследующий его подумал, что он убежал в поля. Добравшись до леса, он нашел сломанную ветку, на которой все еще оставалось несколько листиков, и бежал, подметая землю за собой, чтобы стереть свои следы.

Возможно, Том и Лайла могли найти его, но он так не думал. Если бы они были одни и у них было все время мира, конечно… но им нужно было приглядывать за Бенни и Никс.

Чонг даже улыбнулся сам себе, восхищаясь своим умом. Было приятно сделать что-то правильное, даже если остальные его возненавидят за это. Лучше так, чем они снова пострадают из-за него. Особенно если Чарли Кровавый Глаз все еще жив. Для Бенни и других лучше идти на восток, убираясь подальше от лап этого маньяка.

Чонг знал достаточно много об ориентировании, чтобы понять, где северо-восток. И хотя он ненавидел физические упражнения, он мог забраться на дерево и привязать себя к стволу, чтобы переждать ночь.

Когда стемнело, он замедлил шаг. Листва была такой густой, что он видел лишь клочки неба. Где-то через полчаса будет закат. Пришло время найти убежище.

Он увидел поднимающийся вверх склон и направился туда, решив, что возвышенность предоставит ему лучший обзор, чтобы выбрать лучшее дерево для ночевки, а также позволит осмотреться и узнать, действительно ли он один в этой части леса. Чонг был уверен, что мог бы обогнать зома, но если он за ним погонится, то существо просто последует за ним до выбранного им дерева и будет стоять там, пока миру не придет конец. Мертвец может ждать дольше, чем Чонг.

— Нет, спасибо, — сказал он сам себе и почти подпрыгнул при звуке собственного голоса. Он вытащил боккэн. Чонг не был таким же сильным мечником, как Бенни, или таким же быстрым, как Никс, но знал, что он далеко не беспомощный, и оружие в руках усилило его уверенность.

На вершине холма он развернулся кругом. Тени собрались у подножия каждого дерева, и с каждым дуновением ветерка Чонг представлял, что видит ужасную фигуру, шаркающую в его сторону. Но зомов он не видел.