Когда вернулись Боги. Книга первая - Татьяна Беляева

со смертельно безразличным лицом. Его эмоции выдавал только странного вида шнур, который струился и постоянно двигался, как живой, между пальцами его руки. Остальные присутствующие мирно лежали на отведённых им кольцом местах.

Ошибочка, лежали не все из младших. Тот самый странный вампир, которого я отметил ещё в первую встречу. Он медленно поднимался с колен, отряхивая нити, которыми его пытались спеленать. Не младенец. И, скорее всего, даже не подросток. Но пока не до тебя. Сейчас взрослые разговоры разговаривать будут. Так что постой спокойно и подожди своей очереди.

— Я заявляю свои права на руководство гнёздами. И, по праву прародителя, распускаю Совет. Ваша кровь — моя власть. Ваши дела — мои приказы. Ваше дыхание — мой подарок.

Я, собственно, не особо понимал, что говорю. Но кольцо, как я догадывался, своевременно подсовывало ритуальные фразы вхождения во власть верховного правителя. Которого, к слову сказать, не было уже более двух тысяч лет. Теперь, после произнесённого мною, у Хозяев Гнёзд было два пути, признать мою власть и принести мне клятву верности или… Или стать правителем, забрав кольцо с моего трупа. Последнего варианта мне очень хотелось бы избежать.

Пока шестеро осторожно переглядывались, вперёд шагнул вампир, чьего старшего сына я так неосторожно убил. О чём, если быть честным, совершенно не жалел. И в зале прозвучал его ритуальный ответ.

— Мы услышали твои слова, Претендующий. Теперь каждый из Старших скажет за своё Гнездо. И пусть будет по слову их. Кровь — это жизнь.

Что сделаешь, традиция есть традиция. Придётся потерпеть этот драматизм и патетику тем более, что наметился шанс разрешить всю эту ситуацию без лишнего членовредительства, с обеих сторон.

Камень в кольцо мерцал, заливая зал яркими красными сполохами. Кольцо стремилось на трон. Но вот лично у меня были серьёзные сомнения, был ли я приоритетным носителем, по его мнению.

Вперёд шагнул первый. Напряжённый и оскаленный. Было видно, как нелегко ему давалось каждое движение. Нет, от этого вызова ждать не стоило. Слаб и понимает это. Старик и Зелёный заметно расслабились. Драка пока откладывается.

— Я признаю власть Претендующего. Отныне моё гнездо имеет нового хозяина. Моя кровь — твоя кровь. До последней капли.

Хороший вампир. Умный. Теперь моя очередь.

— Я оставляю тебя Хозяином Гнезда и принимаю твою кровь.

К чему это я сказал? Не собираюсь я пить ничью кровь! Я и мясо только в хорошо прожаренном виде ем!

Моя рука вытянулась вперёд, как за подаянием, ладонью вверх. Кольцо, снова повернувшись камнем вверх, замерцало сильнее. Потекла кровь из прокушенной руки первого сдавшегося. Не долетая до моей ладони, кровь превращалась в бурую пыль, которая моментально впитывалась в камень. Яркая вспышка.

Ну, это ещё ничего. Даже руки потом мыть не придётся. Но долго-то как. Хорошо, что гнёзд всего лишь семь, а то я бы здесь до вечера задержался!

Потом был второй, третий, ритуал повторялся из раза в раз. Камень в кольце становился нестерпимо ярким. И вот, четвёртым, вперёд шагнул глава Совета.

Я чувствовал, что так просто всё не закончится. Хотя может быть, а?

— Я признаю власть кольца Предков. Отныне моё Гнездо подчиняется только ему, Великому Прародителю, оставившему свою Кровь вечности. Моя кровь — его кровь. До последней капли. Человек никогда не будет править вампирами. Это моё слово.

Вампир тут же совершил несколько быстрых и чётких жестов сразу двумя руками. Это был вызов…

Наши глаза столкнулись. Драки не будет, по крайней мере, в человеческом понимании этого слова. Будет поединок, а это совсем другая история. Глаза в глаза, воля против воли. Один на один. Мои руки безвольно повисли вдоль тела, так же, как и у моего нежданного противника. Всё окружающее постепенно стало расплываться в зыбком синем свечении.

Синее марево исчезло. Мы стояли друг напротив друга на большой арене, посыпанной белым песком. Стен я не видел, потому что границы этого амфитеатра скрывали клубы плотного живого алого тумана. Значит здесь всё и решится. Почему бы и нет?

Мы, не торопясь, двинулись друг на друга. Так вот он какой, поединок воли. Всё-таки простая драка, просто в особом пространстве. Те же удары кулаками, взмахи ног и, похоже, сломанное ребро, моё. Первая атака вампира была удачной. Хотя размен вышел всё-таки равный, его три удара по моему торсу, я разменял на один свой, в его коленную чашечку.

Пока я кривился от боли в рёбрах и пытался восстановить дыхание, вампир волочил ногу и отчаянно пытался сохранить равновесие. Пока ничья, а значит, поединок продолжается.

Но как-то это всё неправильно, уличный балаган, какой то, да ещё эта нелепая драка на кулаках. Подняв вверх руку с кольцом, я создал плотную сеть из красных нитей, которую тут же благополучно швырнул в противника. Мой противник присел, выставив больную ногу вперёд, и закрутился юлой. Накрывшая его сеть рассыпалась хрустящими осколками красного стекла. Да, пользы никакой, только песок арены запачкал. И подспудное ощущение, что эта сеть должна была закончить поединок. Что-то не так, как должно быть…

Я широко взмахнул рукой с кольцом. Из камня стремительно выросли три тонких красных иглы, сразу устремившихся к усмехающемуся врагу. Круговое движение его рук. И снова звук бьющегося стекла. И громкий смех. К сожалению, не мой. Вампир всё понял, практически одновременно со мной.

Кольцо мне не хотело помогать. Нет, оно меня не предало. Просто попросило плату, за его помощь. Какую? У меня в голове набатом звучал безликий шепот.

— Я помогу тебе… Ты победишь и будешь жить вечно… Просто выпей его кровь, и ты станешь настоящим Хозяином… Обещай это, поклянись. Выпей его кровь…

Вот уж простите и увольте. Я непонятным голосам в голове никогда не доверял. Тем более, когда речь идёт о жизни или смерти. Пошло вон! Из моей головы. Не буду я с тобой разговаривать! И тем более что-то обещать.

Недолго думая, я перевернул кольцо камнем вниз. Не мешает и то ладно. Значит теперь сам. Мой противник всё понял и стал постепенно приближаться. Осторожно, слегка покачиваясь. По дуге. Я пошёл ему навстречу.

Через пару секунд мы покатились по песку арены. Удары в голову, корпус, попытки вывернуть руку. Это лишь малая часть того, что мы пытались сделать друг с другом. Дважды я увернулся от его клыков, пытавшихся вцепится мне в плечо. Один из них даже почти выбил.

Пауза.

Мы по-прежнему стояли друг напротив друга, на той же самой арене, посыпанной белым, с красными пятнами, песком. Дыхание, с хрипом, вырывалось из моей