Первое испытание Ноэля - Джина Майер

Ноэль посмотрел крокодилу вслед и опустил взгляд на лист бумаги у себя в руках. Он был исписан тонким некрасивым почерком. Кто это написал? Уж точно не миссис Моа.

Сверху на листочке было нарисовано что-то вроде карты. Кривой круг, на нём – несколько стёртых линий и три крестика. Примерно в центре виднелись очертания стервятника.

Под картой местности были написаны два предложения и целый ряд цифр:

1. Государство – ничто, отдельный индивид – всё. Следуй за ним!

2. Не теряй времени и задержись! Тайна скрывается за огнём.

3. 1234567891011121314151617181920212223242527282930.

Ноэль закусил губу и задумался.

Он находится на острове шпионов, символом которого является сип белоголовый. Скорее всего, символом сипа обозначена цель, которой он должен достичь. И не только он, вдруг осенило его. Тайо сейчас стоит на другом конце острова и держит в руках такую же карту. Кто из них доберётся до сипа первым, тот и сдаст экзамен и будет принят в Интернат злых животных.

Гонка началась!

Ноэль во все глаза смотрел на возникшие перед ним лесные заросли. Как, ради всего святого, он будет искать в этих дебрях сипа?! Он понятия не имел, в какой точке карты находится.

Его взгляд вернулся на лист бумаги в руке. Должна же карта хоть как-то подсказать ему его местоположение.

Извилистая линия, простирающаяся от центра острова к его правому краю, – может, это река, которая впадает в море? Тогда её исток расположен в самом сердце острова, то есть в непосредственной близости от сипа.

Значит, Ноэлю остаётся лишь отыскать устье и до тех пор идти по берегу реки, пока он не очутится возле её истока.

Это легче лёгкого. Слишком чудесно, чтобы быть правдой, подумал Ноэль. Но то была единственная исходная точка, единственное, от чего он мог оттолкнуться, поэтому он решил следовать за линией.

Он долго шёл вдоль пляжа. Солнце уже поднялось на небо и ярко светило ему оттуда. Это был мягкий и тёплый день, вдалеке над морем парили плотные облака. Одежда на нём почти просохла.

Ноэль достал из вещмешка коробочку с обедом. Миссис Окабу упаковала ему сэндвичи, два банана и несколько вкусных красных фруктов, которые произрастали на Первом острове и названия которых он не знал. Она даже не забыла положить карманный ножик и салфетки.

Ноэль с большим аппетитом съел один бутерброд и закусил фруктами.

А потом увидел реку.

Она была удивительно широкой и бурной для столь маленького острова. Хотя, возможно, остров не такой уж и маленький. В конце концов, Ноэль ещё ни разу на нём не был и ничего о нём не знал.

Но был уверен, что этот сюрприз не последний.

После того как он покинул пляж, идти стало труднее. Ноэлю приходилось продираться в глубь острова. Вот где пригодился бы мачете! Девственный лес окутал его, как зелёная шаль.

Река протекала через джунгли. На берегу произрастали крепкие кусты и сочные травы. Корни деревьев-великанов, которые оказывались на пути Ноэля, доставали ему до плеча, а некоторые даже превосходили его ростом.

Плотная листва закрывала обзор. К веткам деревьев цеплялись ползучие лишайники и орхидеи. Небо над головой заменил колышущийся свод из густой листвы. Ноэль ощущал себя как на дне зелёного моря.

Он вспотел, нагибаясь под ветви, перелезая через корни. Струящаяся рядом река оставалась его единственным ориентиром. Иначе он бы уже давно безнадёжно затерялся в этих джунглях.

Он думал о том, где же живут шпионы, которых здесь обучают. Где их дома, где их школа? Нигде никаких следов цивилизации.

Как продвигаются дела у Тайо? Чувствует ли он себя таким же потерянным, как Ноэль?

Вовсе я не потерянный, напомнил он себе. Пока я иду вдоль реки, со мной ничего не случится.

Вскоре его стала мучить жажда. Бутылки с водой в обеденной коробке не оказалось. Миссис Окабу забыла её положить, или тем самым дала понять, что можно пить воду из реки? Он был не уверен и пока от этой идеи воздержался.

Воздух нагревался всё больше, идти становилось всё труднее. В какой-то момент он не выдержал, спустился с берега к реке, зачерпнул ладонями прозрачную воду и стал пить. Как вкусно! Он пил и пил, а потом мокнул в воду голову. Поднявшись на ноги, он почувствовал, как по спине побежали мурашки. С каждым мгновением ему становилось всё холоднее.

Хотя висящее на небе солнце палило так же нещадно, как и прежде.

Он посмотрел на густые заросли тростника и лиан, заполонившие противоположный берег. И увидел их. Голубые, как лёд, глаза смотрели на него, не мигая. Вслед за глазами меж зелёных ветвей он разглядел пятнистую шерсть.

Он невольно отпрянул назад, но быстро собрался с духом. Нельзя демонстрировать свой страх дикой кошке. И хотя всё существо Ноэля противилось тому, чтобы обернуться к леопарду спиной, он это сделал и шаг за шагом стал снова подниматься по склону. А когда посмотрел на другой берег, глаза исчезли.

Ноэль понимал, что леопард где-то здесь, рядом. Вероятно, его послал Тайо, чтобы узнать, как продвигается Ноэль.

– У меня всё отлично, – пробормотал Ноэль. – Передай ему.

Он поспешил дальше. Он должен опередить Тайо и первым добраться до цели, и только это имеет значение.

Спустя какое-то время он услышал шорох, который с каждым шагом становился всё громче. Река в этом месте поворачивала, огибая мощный ствол дерева, и, перебравшись через высокие корни, Ноэль оказался перед гигантским водопадом.

Водные массы спадали в глубину с отвесной скалы пятнадцати-двадцати метров высотой. Ноэль был отличным скалолазом, но по этой стене ему ни за что не подняться, никогда.

Он опёрся о корень дерева и снова вытащил из вещмешка листок с инструкциями. Он понятия не имел, в какой точке находится. А предложения и цифры под картой ему ни о чём не говорили.

Поднимавшийся от водопада туман ложился на его лицо. Гул бушующих водных масс отдавался в ушах.

Ноэль присел на корточки. На него навалилась жуткая усталость. Даже есть не хотелось. Он чувствовал себя совершенно обессилевшим.

– Так вот ты где! – раздался в его голове радостный голос. – Фуф, вот удача! Я уже решила, что никогда тебя не найду!

Подняв голову, Ноэль увидел крысу. Она сидела под большим жёлтым грибом и смотрела на него чёрными глазками-пуговками.

– Двадцать девятая? – спросил он, не веря своим глазам. – Как ты здесь оказалась?

– Восьмая, – поправила его крыса.