Вредное волшебство - Крэйг Шоу Гарднер

— Я! — сказал единорог и выступил вперед. Казалось, его великолепная шерсть соткана из лунного света. Он указал на меня чудно мерцавшим в темноте рогом. — Ты не заберешь его. У нас с этим юношей… — единорог сделал многозначительную паузу, — есть одно незаконченное дело.

— Этого следовало ожидать! — воскликнула Смерть голосом урагана. — Я пришла и застала его одного среди спящих. Надо было брать его немедленно. Так нет же, захотелось насладиться своей победой. Я ведь привыкла иметь дело с обычными, нормальными смертными. А этот если и смертный, то уж точно не нормальный!

— Да уж, — подтвердил я, подыскивая слова, которые могли бы расстроить Смерть еще больше. — Иди ко мне, благородный единорог! Встань со мной рядом.

— Встать рядом? — прошептало чудесное животное, и его прекрасные глаза наполнились слезами. — Он зовет меня! О, как долго я ждал этого зова!

Медленно и осторожно, словно боясь резким движением помешать осуществлению своей хрупкой мечты, единорог двинулся ко мне. Смерть издала нечто среднее между стоном и кашлем. Она дрожала от злости.

— Только не воображай, что… — прошипела она, как ядовитая змея перед нападением, — что я не готова к подобным неожиданностям. Сейчас ночь, и разумные животные не бродят по лесу. Но сегодня особенная ночь. Все спят мертвым сном и не в силах помочь своему обожаемому Ученику. Но я знала, что победа не будет легкой, что ты уж как-нибудь попытаешься обмануть судьбу.

Смерть ткнула костяным пальцем в единорога:

— Клянусь миллионами душ, унесенными мною, что сегодня я пополню свою коллекцию Вечным Учеником, чего бы мне это ни стоило!

— Ип-ип! — пискнули в кустах.

— Это что еще такое? — вздрогнула Смерть и поплотнее запахнулась в свои траурные одежды.

— Как что? — ответил я как ни в чем не бывало. — Это всего лишь один из моих хорьков.

— Всего лишь хорек? — прошипела Смерть. — Тогда почему меня все время преследует этот писк? С того самого момента, как мерзкий зверек набросился на меня?

— Ах вот что! — Я быстро соображал. В моей жизни было несколько моментов, когда стоило мне с нежностью подумать о своих хорьках, как они тут же появлялись.

— Ип-ип-ип! — не унимался зверек.

— Что это за существо? — в тревоге спросила Смерть. — Ты должен сказать мне!

Я пожал плечами:

— Всего-навсего волшебный хорек.

— Волшебный? — Смерть дико озиралась. — Как это хорек может быть волшебным?

— Просто я создал их с помощью волшебной шляпы… — попытался объяснить я.

— Хорек, созданный Вечным Учеником? — Смерть задрожала так, что кости загремели. — Так я и знала! Только существо, созданное Вечным Учеником, способно последовать за Смертью в ее царство. Но этому больше не бывать! Я положу конец охоте на Вечного Ученика. Ты, единорог и этот ваш волшебный хорек — все вы пойдете со мной. Сегодня победа будет за Смертью! — Она усмехнулась: кажется, к ней вернулось самообладание. — Как, впрочем, и всегда.

Мягкая шкурка единорога потерлась о мою ногу.

— Если нам суждено уйти, — тихо проговорило великолепное животное, — то мы уйдем вместе. Я не хочу жить без тебя.

— Правда? — сказал я несколько рассеянно, потому что в голове у меня уже зрел план. — Хорек, ко мне! — позвал я.

— Ип-ип! — радостно запищал зверек, перебегая поляну. Я видел, как Смерть вздрогнула, когда хорек пробегал мимо нее.

— Да, — сказал я хорьку, когда он ткнулся мордочкой в мой башмак, — будем держаться вместе, раз уж Смерть так хочет.

Она ухмыльнулась, довольная моей покладистостью, и раскинула руки, приготовившись схватить нас троих.

— В конце концов, — продолжал я, — вместе нам будет легче позвать остальных.

Смерть остановилась:

— Остальных?

Я кивнул:

— Это не единственный мой хорек.

Смерть отступила на шаг:

— Не единственный?

— Нет, — заверил я, — только один из нескольких сотен.

— У тебя сотни волшебных хорьков? — прошептала Смерть. — Посмотри мне в глаза, Ученик! Не смей лгать Смерти!

Я с чистой совестью уставился в пустые глазницы. Ведь я и не думал лгать. В моем распоряжении действительно имелось неограниченное количество хорьков. Правда, все они, кроме одного, остались в Вуште, но об этом Смерти знать было вовсе не обязательно.

— Он говорит правду! — простонала Смерть. — Сотни хорьков наводнят мое мирное королевство!

Сработало! Перспектива сосуществования с грызунами настолько расстроила Смерть, что теперь она еще подумает, прежде чем лишить нас жизни.

— А впрочем, — встряхнулась она, — зачем излишне драматизировать! Здесь всего один хорек. И если я быстро покончу с вами, вы не успеете позвать остальных. Да если даже и успеете, что ж, в конце концов, один Вечный Ученик стоит сотни писклявых хорьков! В любом случае я поклялась, что сегодня тебя заберу.

— Вот как? — Признаться, такой поворот событий не слишком меня обрадовал. Она действительно обо всем подумала, но это заняло у нее слишком мало времени. Похоже, план не удался.

— Что, собственно, здесь происходит? — раздался за моей спиной властный женский голос.

— Я так и знала! — досадливо поморщилась Смерть. — У меня были все шансы взять Вечного Ученика. И что же? Вместо того чтобы поторопиться, стою тут и препираюсь с ним. Беседую о хорьках! Вот пожалуйста: теперь придется брать с собой еще одну.

— Еще одну? — переспросил женский голос.

— И не возражать мне! — завизжала Смерть. — Всем известно, что Вечный Ученик притягивает к себе людей, как тухлое мясо — мух.

Катберт возмутился:

— Мало того что Смерть собирается забрать нас всех в свое мрачное царство, так мы еще должны выслушивать эти оскорбительные сравнения!

— Что значит «еще одну»? — не унимался женский голос. — Как ты смеешь так говорить обо мне? Я — Матушка Гусыня!

— Мне все равно, кто ты! — отмахнулась Смерть. — Придется взять тебя с собой. Забирая Вечного Ученика, я не могу оставлять живых свидетелей.

— Ты этого не сделаешь! — воскликнула Матушка Гусыня и встала между мною и Смертью. — Это мое королевство! Здесь все совершается только по моему приказу!

Смерть засмеялась. Что-то она стала слишком самоуверенна. Не к добру это!

— Так ты, значит, та самая сумасшедшая сказочница, которая правит Восточными Королевствами? Что ж, полезное приобретение для меня. Сочинение сказок сродни игре. Я не говорила, что очень люблю игры?

— Для гостьи ты ведешь себя слишком бесцеремонно, — сказала старая волшебница. — Но ничего, мы скоро это исправим. А ну-ка посмотри мне в глаза.