Железная королева - Джули Кагава

Я притихла. Он ведь и впрямь Владыка Летних эльфов, слишком опасно настаивать на своем.

Маб недовольно покачала головой.

– Очень хорошо, Лесной владыка, – заявила она, поднимаясь в полный рост. – Нужно подготовить войско к бою. Прошу меня извинить.

Смерив меня на прощание очередной ледяной улыбкой, Королева Зимних эльфов покинула поляну. Я проводила ее взглядом и обернулась к Оберону.

– И что теперь?

– Теперь, – ответил Оберон, – готовимся к войне.

В ту ночь гудел весь лагерь. Как только просочился слух о скором нападении, нетерпеливое предвкушение охватило войска, подобно лесному пожару, и выплеснулось из битком забитых палаток наружу. Фейри сновали по улицам, как хоккейные фанаты после матча, в поисках еды, выпивки и других, более сомнительных удовольствий. Трубы и барабаны вторили завываниям ветра, хищные ритмы звучали пещерно и грозно. По всему лагерю горели высоченные костры, огонь ревел и рвался во тьму, подобно птице феникс, а воины Лета и Зимы плясали, пили и пели всю ночь напролет.

Я старалась не подходить к самым ярким кострам, сторонилась танцев, вина и всего остального, что творилось в ту ночь в укромных закоулках меж палаток. Стояла себе на одном месте и грела ладони о кружку с черным чаем, а по всему лагерю вокруг Летних и Зимних костров метались темные тени. В ставке Неблагих гоблины и красные колпаки распевали похабные боевые песни, в которых то и дело поминали мясо, кровь и расчлененные тела, а в лагере Светлых в завораживающем ритме кружились дриады и древесные нимфы, покачиваясь, подобно ветвям на ветру. Из-за куста вспорхнул напуганный сатиром сильф; огр опрокинул в рот целый бочонок эля и жадно пил, обливаясь темной жидкостью.

– И не скажешь, что завтра битва, – поделилась я с Ясенем.

Принц стоял, облокотившись о дерево, и небрежно помахивал зеленой бутылкой, из которой время от времени отпивал. Я даже не просила попробовать. Эльфийское вино – мощная штука, а мне совсем не улыбалось превратиться на остаток ночи в ежика или познакомиться с огромными розовыми кроликами.

– Разве празднуют обычно не после победы?

– А если завтра не наступит? – Ясень уставился на костер Неблагих, туда, где гоблины вопили что-то про пальцы и поварские тесаки. – Многие не доживут до следующего дня. Когда мы умираем, это окончательно, там дальше ничего нет. – Хотя говорил он равнодушно, как о чем-то само собой разумеющемся, его взгляд потемнел. Принц сделал еще глоток из горлышка и вдруг подмигнул мне. – Кажется, у вас, у смертных, есть такое выражение: пей-гуляй-веселись, пока на голову не упал кирпич?

– Ясень, это вовсе не смешно!..

Неожиданно кто-то рухнул прямо нам под ноги – Пак, растрепанный, без рубашки, в венке из маргариток в рыжих волосах… Он ухмыльнулся мне, но не успела я отреагировать, как на него с хохотом набросилась стайка нимф.

– А, здорово, принцесса! – Нимфы, заливаясь смехом, потащили его за собой, пытаясь поднять, а Пак, отбиваясь, нелепо махал руками. Рыжие волосы негодника пламенели, глаза сверкали, моего давнего друга было не узнать. – Хочешь с нами, покатаемся на фуке?

– Э… нет, Пак, спасибо.

– Дело твое, принцесса. Живем-то только раз! – И Пак позволил нимфам утащить себя в толпу, кружащую вокруг костра.

Ясень покачал головой и сделал еще один глоток из бутылки. Я растерянно смотрела вслед переменившемуся другу.

– С такой стороны я его прежде не знала… – наконец пробормотала я, поежившись от ветра.

Ясень хмыкнул.

– Значит, ты с Плутишкой вовсе не знакома. – Темный эльф отлепился от дерева, подошел ко мне и чуть приобнял за плечи. – Постарайся отдохнуть. Буйство к ночи только разойдется, вряд ли тебе будет приятно смотреть на перепивших фейри. К тому же надо хоть пару часов поспать перед завтрашней битвой.

Я поежилась при мысли о надвигающейся войне.

– А мне тоже надо будет драться?

Мы направились к моей палатке. Ясень вздохнул.

– Нет, если мое слово что-то значит, – проговорил он скорее себе под нос, чем обращаясь ко мне. – Да и Оберон вряд ли позволит тебе впутываться. Ты слишком важна, нельзя рисковать твоей жизнью.

Я почувствовала некоторое облегчение, но вместе с тем и жгучую вину. Устала от своей беспомощности, от того, что все вокруг меня погибают. Может, пора самой начать сражаться за себя?

Вот и палатка. Сердце вдруг заколотилось быстро-быстро, спиной я буквально чувствовала его близость, его спокойную уверенность; кожу покалывало. Темная палатка манила внутрь, слова вертелись у меня на языке, удерживаемые только страхом.

«Давай же, Меган! Попроси его остаться. Что ужасного может произойти? Он откажется?» Я вздрогнула от смущения. «Ладно, это будет глупо. Но откажется ли он и в самом деле? Ты же знаешь, он тебя любит. Чего ты ждешь?»

Я набрала в грудь воздуха:

– Ясень… э…

– Принц Ясень! – Зимний рыцарь спешил к нам со стороны дальних палаток, а добежав, поклонился. Мне хотелось пнуть незваного пришельца под зад, но Ясень как будто развеселился.

– Ого, я, значит, снова принц? Очень хорошо. Что тебе нужно, Дейлин?

– Королева Маб приглашает вас к себе, ваше высочество, – продолжил рыцарь, совершенно не обращая внимания на меня. – Зовет присоединиться к ней в ее палатке в Зимней части лагеря. Я останусь здесь и буду охранять Летнюю принцессу до тех пор…

– Я более не подчиняюсь Королеве Маб, – ответил Ясень. Рыцарь разинул рот. – Если моя дама попросит меня уйти, я выполню ее просьбу. В противном случае, попрошу тебя передать королеве мои извинения.

Зимний рыцарь по-прежнему ничего не понимал, но Ясень серьезно и торжественно повернулся ко мне (впрочем, глубоко внутри его ауры вспыхнуло затаенное торжество).

– Если хочешь, чтобы я остался, только скажи, – негромко произнес он. – Или я мог бы сходить разузнать, что понадобилось Маб. Твои желания для меня закон.

Какое искушение, ужасное искушение – попросить его остаться! Мне хотелось затащить принца в свою палатку, чтобы мы вдвоем позабыли и о войне, и о Дворах, и о грядущей битве, хотя бы на одну только ночь. Но Маб это только еще сильней выведет из себя – ни к чему лишний раз злить Зимнюю королеву.

– Нет, – вздохнула я. – Сходи узнай, что нужно Маб.

– Ты уверена?

Я кивнула, и принц решился.

– Я тут, недалеко, – сказал он. – А Дейлин постоит снаружи. Можешь ему доверять. Но если я понадоблюсь, просто крикни.

– Хорошо, – ответила я и проводила его взглядом, пока принц не скрылся в темноте. Я вся дрожала от сдерживаемого желания. Дейлин неловко поклонился мне и занял позицию у входа в палатку. Я со вздохом нырнула внутрь, плюхнулась на постель и уткнулась в подушку разгоряченным лбом.