Кочегарка - Бентли Литтл

Это показалось Анджеле еще более странным. Она не хотела, чтобы кто-то другой оказался на ее месте. В конце концов, плесень никуда не исчезла и продолжала распространяться, заражая людей.

Ей показалось, что она живет в каком-то проклятом научно-фантастическом романе.

– А может быть… может быть, стоит кого-то вызвать? – предложила она. – Ведь там что-то происходит. Может быть, полиция уже этим занимается? Я, конечно, не знаю, но должны же здесь быть какие-то профессора, микробиологи или что-то в этом роде, которым было бы интересно взглянуть на мои простыни и кто мог бы с ними что-то сделать…

– Сделать они ничего не смогут, – сказала Эдна, и уверенность, звучавшая в ее голосе, показала Анджеле, что старушка знает больше, чем говорит. Ее опять охватил озноб, и девушка подумала, что, может быть, ей не стоило быть такой откровенной.

Телефон на столе администраторши зазвонил, и Анджела воспользовалась этим, чтобы уйти.

– Мне пора, – сказала она, поднимаясь и собирая книги.

– Подожди минутку, – сказала Эдна, но Анджела ждать не стала.

Она быстро помахала рукой и уже в следующую секунду бежала по коридору. Быстро пролетела через приемную и с благодарностью выскочила на открытый воздух. В ее родной Калифорнии было еще лето, а здесь, во Флагстаффе, воздух был уже терпкий и ядреный, что показалось ей очень приятным.

Ей надо позвонить родителям в Калифорнию и написать своим друзьям. Ей нужен какой-то якорь, за который она могла бы зацепиться. Одна часть ее «я» думала о том, что пора уже собирать вещички и отправляться домой, отказаться от стипендии, найти какую-то работу месяца на три, а потом перевестись в Окружной колледж восточного Лос-Анджелеса на весенний семестр. Но она слишком долго и много работала, чтобы попасть туда, где находится сейчас, да и вообще по жизни не любила отступать. Само поступление в университет для человека из ее района уже было победой, победой в битве, в которой большинство из ее ровесников потерпело поражение. И сейчас Анджела не собиралась позволять нескольким спецэффектам, подходящим для второсортных фильмов ужасов, испугать себя до такой степени, чтобы без оглядки нестись под защиту привычного окружения.

Неужели именно так герои во всех этих страшилках оправдывают свое поведение? И именно поэтому ведут себя так глупо?

Но она не ведет себя глупо, сказала Анджела сама себе. Она ведет себя смело.

Выйдя из здания, девушка увидела студента, который спрашивал ее, не собирается ли она идти на экскурсию в тоннель, а сам там так и не показался. Он был сегодня на занятиях, но Анджела была настолько занята своими переживаниями, что не обратила на него внимания. Сейчас же, все проанализировав, девушка поняла, что он был одним из немногих, кто не выглядел невыспавшимся, испуганным или растерянным. Так вели себя те студенты, которые экскурсию пропустили.

– Эй! – крикнул он, увидев Анджелу. – Подожди!

Она остановилась. В основном из любопытства.

– Что это сегодня было со всеми? – спросил он, подходя.

Анджела посмотрела на него. Она все еще не знала его имени и сомневалась в том, что он знает ее. В его наносном панибратстве было что-то раздражающее, и в то же время она была ему за это благодарна, благодарна за обыкновенный человеческий контакт, который не выглядел… странным.

– Прости, – сказала Анджела, – но, боюсь, я не знаю твоего имени.

– Дерек, – улыбнулся он. – Дерек Скотт. А ты…

– Анджела Рамос.

– Итак, Анджела, что же было сегодня с ребятами?

Юноша улыбался, что означало, что он ни о чем не волнуется, а ему просто интересно. И все-таки Анджела не могла решить, что же ему рассказать. Она прекрасно понимала, насколько бредовым это все должно было казаться со стороны.

– Это все из-за тех тел? – помог он ей. – Я слышал, что кто-то там прикололся и все закончилось давкой?

Что, такие слухи сейчас циркулируют по городу?

– Жаль, что меня там не было.

– А почему? – спросила она.

– Да так, подвернулось кое-что, – и словно испугавшись, что она может подумать, будто это как-то связано с девушкой, Дерек быстро добавил: – Мне пришлось забирать брата из школы. У Ма сломалась машина.

Значит, его это интересовало. И он был из местных.

Это ее подбодрило.

– Тебе повезло, что ты туда не попал, – сказала Анджела.

Она посмотрела на Дерека, глубоко вздохнула и выложила ему абсолютно все. Девушка не была уверена, что он поверил хоть чему-то, не говоря уже о том, чтобы поверить всему, но ей просто необходимо было выговориться. Реакция Дерека была абсолютно противоположна сдержанному подходу Эдны. Пока она говорила, он не задавал никаких вопросов, но его лицо говорило за него. Он поверил во все, и ее рассказ не только шокировал, но и испугал его.

А когда она дошла до черной плесени на кровати и до того, как Крисси до нее дотронулась и как она мгновенно изменилась, он остановил ее.

– А что ты сделала с простынью и одеялом? Ты отвезла их куда-нибудь на исследование?

– Я собиралась, – призналась Анджела, – но… я их выбросила.

– Что?!

Уже тогда девушка знала, что совершает глупость, а сейчас все выглядело еще глупее. Она не могла бы объяснить, почему поступила именно так, – единственной причиной, которая пришла ей в голову, была та, что она заразилась так же, как Крисси. Ведь эта черная гадость сначала появилась у нее на руке, так что, может быть, какая-то генная память заставляла ее защищать плесень, вместо того чтобы уничтожать ее…

«Интересно, где сейчас то белье, – подумала она. – Выбралась ли плесень из мешка для мусора? Не распространяется ли она сейчас по всему городу?» Ее охватила паника.

– Сегодня утром она опять появилась на моей простыне, – призналась она Дереку. – На этот раз было еще хуже. Если никто не заходил в мою комнату, то она все еще там.

– Нам надо кому-то об этом рассказать, – Анджеле послышался страх в голосе Дерека, но это не ужаснуло ее, а вернуло ей уверенность в себе. Наконец-то хоть у одного человека она увидела нормальную реакцию на происходящее. – Я только что начал изучать микробиологию. Мой учитель может дать нам совет. Если сам он не разберется, то подскажет, кто сможет. Поехали!

Дерек схватил ее за руку и практически потащил по тротуару, отталкивая с дороги редких прохожих.

Ну, наконец-то, подумала она.

Вдвоем они побежали через кампус к лабораторному корпусу.

Арлингтонское национальное кладбище, штат Вирджиния[47]