Шериф - Владимир Ильин

— Сейчас узнаем, — стараясь держаться спокойно, отозвался гном.

— Отступите на десяток шагов назад, — мрачно сказал страж, дождался выполнения команды и отпустил гномика. Мелкий испуганно икнул и продолжил с надеждой смотреть на живую легенду своего клана.

— Так-так… — повернул голову набок гном, присмотрелся, слегка обошел эльфа кругом, остановившись посередине дороги. Эльф и его добыча синхронно поворачивали головы вслед за его маневрами. — А если так… — пробормотал себе под нос Эбер и внезапно по-волчьи взвыл: — А-У-У-У!

Страж отшатнулся от неожиданности, а затем недоуменно уставился на опадающий столб пыли, прямо на том месте, где секунду назад мирно стоял пойманный. Поднял голову чуть выше и заметил пыльный след уже в конце длинной улицы.

— Ну точно! Теперь узнаю, — довольно прокомментировал ситуацию Эбер. — Вот только у нас проблема.

— А? — Эльф непонимающе поднял взгляд на колоритную пару.

— Вам теперь нечего ставить, — терпеливо пояснил гном.

— А как же он? — неопределенно махнул руками страж в конец улицы.

— Так приведите его к нам, а пока можете оставить лук в залог, — голосом все понимающего доброго дядюшки ответил гном. — Клянусь своей бородой, мы вас дождемся.

— Постойте, я еще не кинул шишку! — взял себя в руки хранитель леса. В конце концов, чудеса случаются!

Но не в этот раз; шишка разминулась с целью метра на три.

— Хотя, друг мой, — гном мгновенно оценил результат броска, подхватил эльфа под локоток и доверительно заглянул в глаза, — можем сыграть еще раз. Мы принимаем полезные вещи, ростки меллорнов и золото.

— Нет! — Эльф встряхнулся, отгоняя наваждение, протянул шерифу лук и решительно двинулся за беглецом.

— Погоди, — удержал Джо стража за плечо и вернул ему оружие. — Раз это знакомый моего друга, считай, что ты его проиграл.

Позади послышались стон отчаяния и рыдания.

— Что это с ним? — Страж благодарно принял лук обратно и сочувственно посмотрел на бьющегося головой о землю гнома.

— Не знаю, — хмыкнул Джо, — второй раз такой приступ. Первый раз недели две назад такое было. Помню, в тот день еще хомяк помер…

— Помочь, может, чем? — В эльфе огнем горело чувство благодарности. Потеряй он лук — выгнали бы с позором, а все из-за собственной гордости и горячности.

— Точно, он же бороды лишился! — осенило Джо. — Для гномов хуже нет трагедии, сам ведь слышал.

— Мм, есть лесная магия на быстрый рост, — неуверенно ответил хранитель леса и вопросительно посмотрел на собеседника, — должно помочь.

— Действуй, — решительно согласился шериф, сопереживая горю друга.

Эльф принялся рисовать в пыли дороги многолучевую звезду вокруг тела гнома, благо тот лежал смирно и очень удачно — раскинул руки-ноги как раз звездой и равнодушно созерцал облака на небе. Через несколько минут фигура была очерчена, на узловые линии помещены пучки трав, а сам страж запел дивную мелодию тонким и красивым голосом. Джо хотел было обратить внимание лесного мага на десяток зернышек, случайно попавших внутрь круга, но решил не мешать ритуалу. Как эльф планировал растить именно бороду, шериф не знал, но надеялся на профессионализм хранителя.

Заранее выпростанная из ткани борода прямо на глазах начала густеть и удлиняться, пока не вытянулась на целый метр, даже превысив прежний размер. Наконец страж леса исполнил последний аккорд напева и резко взмахнул рукой, пробуждая волну ветра. Порыв воздуха моментально очистил пространство земли от следов ритуала, стер рисунок, подхватил травы и рассыпанные зернышки вместе с дорожной пылью и унес куда-то в сторону здания гильдии магов.

— Отлично получилось, — удовлетворенно потянулся страж.

— Угу, — неопределенно ответил Джо, пытаясь проморгаться, но цветовая иллюзия не проходила. — А почему она зеленая?

— Так магия — лесная! — развел руками эльф. — Перекрасит, минутное дело.

— А почему шевелится? — На глазах шерифа часть бороды изменила положение.

— Г-хм, странно-странно… — Страж завел руки за спину и как профессор начал расхаживать вокруг гнома, после чего поднял с земли веточку и ткнул в бороду.

— Эй? Совсем совести нет? — очнулся гном. — Имейте уважение к чужому горю!

— Пациент жив, — важно констатировал эльф и продолжил движение по кругу.

— Конечно, жив! Хоть и при смерти! Мое сердце разорвано на куски! — всхлипнул Эбер, хотел было утереть скупую слезу клочком ткани, но подхватил часть бороды. — Что за салат? Хм, а вкусно… — Гном дожевал и продолжил: — Так вот, все это время я был знаком с бессердечным человеком… Что это вы на меня так смотрите? — Гном оглядел себя, посмотрел чуть ниже, впечатлился и заорал раненым бегемотом.

— Спокойствие, только спокойствие, — Джо прижал друга к земле, — все под контролем! Специалист уже занимается твоей проблемой.

— Какая еще проблема? У меня вместо бороды трава! — вращал глазами гном и пытался вырваться из фиксирующего захвата.

— Не трава, а olera acetaria! — важно подметил эльф, тем не менее выдерживая дистанцию между собой и пациентом. — Это очень необычный случай по воздействию на гномов магией леса, ранее не документированный! Я просто обязан доложить об этом старейшинам! — Страж бочком-бочком двинулся по улице, повернулся к пациенту спиной и быстро набрал скорость.

— Стой, ушастый, хуже будет! — шипел гном, приподнимаясь на колени, несмотря на все усилия шерифа. На свет появилась огромная секира, а лицо обладателя зеленой бороды исказилось в гримасе гнева.

— Что тебе дороже — месть или подвал с золотом? — пытался урезонить друга Джо. К его удивлению, фраза попала точно в цель.

— Я спокоен! Я абсолютно спокоен! — Эбер стряхнул руку шерифа с плеча и двинулся к двери обители. — Дед, добром прошу, открой.

Дверь приоткрылась на мгновение, чтобы пропустить выкинутый наружу лоскут бороды.

— Ничего вашего более не имеем! — пискнуло с той стороны.

— Боишься ли ты смерти? — под гул первого удара топором по двери проорал гном. Зеленая борода, словно живая, топорщилась в разные стороны. — Печальный хочешь ли ты оттянуть момент? — Еще один удар заставил толстую дубовую дверь содрогнуться. — Золото манит нас!

Джо грустно качал головой в надежде, что гном устанет и успокоится раньше, чем прочная дверь развалится или на шум прибудет отряд стражи. Оттащить Эбера можно было и не пытаться, друг был явно не в себе.

— Стойте! — раздался испуганный голос. — Я дам задание!

— Какое? — недоверчиво уточнил гном, останавливая третий удар.

— На золото!

— Много золота? — Гном успокоился и облокотился на рукоять топора.

— Очень много золота! — не торопился с конкретикой задания мастер.