На задворках империи - Виктор Иванович Носатов

прилепившиеся к стене постройки запылали. Огонь перекинулся на стену. Загорелись балки юго-восточной башни. Ветер раздувал огонь, и казалось, что теперь уже ничто на свете не остановит огненную стихию.

«Все! – пронеслось в голове у Джилроя. – Мы не сможем потушить стену, и в образовавшийся пролом скоро неудержимым потоком хлынут толпы кровожадных горцев, которые камня на камне не оставят от крепости».

Но снизу, с земли, уже взлетали на стену лестницы, по которым, словно обезьяны, карабкались сипаи, таща за собой брезентовые рукава, прикрепленные к насосам. Команда заранее подготовленных пожарных хорошо знало свое дело. Вскоре огонь был потушен. Захлебнулась и атака на водозаборную башню…

Несколько дней мятежные читральцы не предпринимали никаких боевых действий, продолжая лишь обстреливать цитадель из винтовок.

А в крепости, несмотря на экономное распределение продуктов, уже ощущались первые признаки голода. Сипаи, которые никогда не ели говядину, как голодные псы накинулись на поджарившуюся во время пожара корову, оставив от нее одни ребра да внутренности. Все это наводило майора Якобсона на тревожные размышления: «Еще неделя, максимум две, и нечего будет есть. Да и боеприпасы заканчиваются. Еще два-три штурма, и нечем будет отбиваться».

– Сэр, – оторвал майора от дум лейтенант Джилрой, – боеприпасы на исходе.

– Я знаю!

– Но надо что-то делать.

– Что вы предлагаете?

– Сделать вылазку и поживиться оружием, патронами и продуктами у противника.

– Капитан Коллинз уже предпринимал попытки вслепую атаковать врага, и вы знаете, что из этого получилось. Так что никаких вылазок. Будем обороняться и ждать прибытия войск из Малаканда, – не терпящим возражения тоном заявил майор.

На следующий день противник возобновил штурм. Под звуки барабанов и труб патаны пошли на приступ.

Джилроя всегда поражало, как горцы, презирая смерть, почти с голыми руками, не прячась друг за друга и не склоняя головы, с криками «алла» бросались на приступ каменной цитадели. Под прицельным огнем британцев падали одни, их места тут же занимали другие, и казалось, что этот поток горцев, фанатично ненавидящих англичан, никогда не иссякнет. Атакующие шли на приступ волнами. Не добившись результата, отхлынула одна волна, ей на смену спешила другая – и так целый день. И не редкие пули сипаев, а лишь неприступные каменные стены не позволяли горцам достичь победы. Не имея достаточно длинных лестниц, чтобы взобраться на стены, они в бессильной злобе долбили топорами окованные железом ворота, а затем, по команде, откатывались назад. Казалось, что их командиры хотели одного: чтобы у защитников цитадели иссякли боеприпасы.

После очередной атаки мятежники закрепились в небольшом деревянном строении, расположенном в пятидесяти ярдах от ворот. Всю ночь они жгли вокруг него костры, били в барабаны, пели и танцевали. Громкий бой барабанов и рев труб прерывали оскорбительные выкрики в адрес защитников крепости. Подобная какофония продолжалась каждую ночь.

– Что у них там за праздник? – спросил у Джилроя майор, зная, что тот изрядно разбирается в горских обычаях.

– В это время у патанов не может быть праздников, у них руза, по-нашему – пост, – со знанием дела ответил лейтенант.

– А может быть, это какой-то ритуальный обряд вроде поминовения усопших? – спросил капитан Коллинз.

– И этого не может быть, потому что по адату они хоронят своих мертвецов перед закатом солнца.

– Но что же это может быть? – спросил Якобсон, вглядываясь в исхудавшие, напряженные лица своих офицеров.

В комнате повисла звонкая тишина.

– Чтобы узнать, в чем там дело, я вновь предлагаю совершить вылазку, – прервал явно затянувшееся молчание Джилрой, – только так мы узнаем, что они там затевают. Хотя я догадываюсь…

– Ну, не тяните кобылу за хвост, говорите, что вы надумали! – встрепенулся майор.

– Скорее всего, они делают подкоп под ворота.

– Этого не может быть! – сказал с сомнением в голосе Якобсон. – Тоннель в пятьдесят ярдов и за неделю не пророешь. Тем более что горцы слишком плохие копатели. Воевать, грабить, воровать табуны у своих соседей – только в этом деле они сильны.

– Ну, для этого дела они могут и рабов использовать, – уверенно сказал разведчик, – но, чтобы убедиться в этом, я готов сделать вылазку и конкретно узнать, что они там затевают.

– Хорошо! – согласился Якобсон. – Возглавите роту сипаев. Все остальные детали операции обговорите с комендантом.

В предстоящей вылазке добровольно вызвались участвовать сорок сикхов и шестьдесят кашмирцев. В четыре часа пополудни восточные ворота крепости стремительно и тихо распахнулись, и ударный отряд ринулся прямо на загадочное строение. Враг был захвачен врасплох, погибли только двое из атаковавших. За несколько секунд объект был захвачен. Около тридцати мятежников бежали от британских штыков, лишь двух удалось взять в плен. Часть отряда заняла позиции и приготовилась к отражению вероятной контратаки, а Джилрой с взводом сикхов, быстро отыскав начало тоннеля, захватили врасплох и перебили в рукопашной схватке с десяток горцев, охранявших вход. Проникнув в тоннель, он обнаружил там десятка полтора изможденных таджиков, которые, не обращая внимания на стрельбу, упорно продолжали земляные работы. Только услышав из уст Джилроя родную речь, оповестившую их о свободе, они, бросив лопаты и мотыги и воздавая хвалу Аллаху, кинулись к выходу. Сикхи с трудом удержали таджиков в строении, пытаясь объяснить, что снаружи их ждет не свобода, а пуля.

Оставленную врагом для подрыва ворот взрывчатку лейтенант решил использовать для уничтожения туннеля. Приказав солдатам прорываться к воротам, он остался, чтобы поджечь фитиль, который оказался слишком коротким. Взрывной волной офицера сбило с ног, но уже у выхода больше всего пострадали бороды и тюрбаны сикхов, были оглушены нескольких таджиков, которых сикхам пришлось тащить на себе.

Как только смельчаки вбежали в ворота, Якобсон, который наблюдал за операцией с одной из башен, поспешил им навстречу.

– Что с вами, лейтенант? – спросил он, заметив на лице Джилроя кровь. – Вы ранены?

– Нет, – просто ответил разведчик, – при взрыве меня немного посекло осколками.

– Ваша геройская вылазка спасла гарнизон от гибели! Британия не забудет этого никогда! – взволнованным голосом изрек Якобсон и, театрально обняв Джилроя, трижды его расцеловал.

– Воздайте славу солдатам, это они ценой своих жизней обеспечили успех операции, – сказал смущенно лейтенант, оттирая платочком кровь с лица. – Погибло двенадцать сикхов. Это их мы должны за все благодарить!

– Да! Сикхи и кашмирцы показали себя настоящими воинами, – согласился майор, обратив наконец внимание на солдат, столпившихся невдалеке.

Сипаи, еще возбужденные недавним боем, наперебой рассказывали остальным защитникам крепости, сколько врагов перебили, показывали свои запятнанные кровью штыки и кинжалы, обожженные взрывом лица. Увидев направляющегося к ним майора, солдаты быстро привели себя в порядок и вытянулись в струнку.

– Вольно! Славные воины! Сикхи и кашмирцы! Британия благодарит вас за совершенный подвиг, – звонким голосом поблагодарил сипаев,