Дожить до коронации - Анна Мария Роу

Насколько мне было известно, ученые империи давно уже отказались от разработки дирижаблей с паровым двигателем. Так для чего им изрядно устаревшие сведения? А это уже информация, которой не делилась я. Просто нужно уметь дружить не только с придворными, но и с теми, кто дальше лаборатории и библиотеки носа не высовывает.

Больше мы этой темы не касались.

Но поступок княжны меня насторожил. Ее запоздалые извинения и попытки объяснить хамское поведение кронпринца ничего не изменили… Внешне. Я по-прежнему выполняла функции щита, считалась ее подругой и соратницей, но былой открытости и задушевности не стало. Не думаю, что Ольга сильно переживала. Тем более что вокруг нее уже образовался тесный кружок относительно преданных фрейлин.

Во-первых, леди Сесилия Декартон. В последнее время весь двор бурлил, обсуждая ее страстный платонический роман с эльфом. Шарль де Леруа дарил букеты в три обхвата, регулярно посвящал сонеты, но как ни намекала дама о неком продолжении и естественном развитии отношений в виде кольца, руки и сердца, бард свои органы ни с кем делить не собирался. К моему сожалению, занятость на любовном фронте никак не отразилась на служебном рвении. Фрейлина все также вникала в любую мелочь, и ничто не могло скрыться от ее проницательного взора.

Лилия Фоншторн неожиданно стала неизменной частью нашей компании. Мы не могли не расспросить об ее участии в похищении пленки. Но лучше бы мы ее не трогали. На нас с Ольгой излились реки слез, водопады рыданий и стенаний. Да у нас столько платочков не оказалось, чтобы ее утешить! История несчастной женщины, которую шантажом и угрозами заставили пойти на преступление против закона, совести, сердца и прочее, прочее могла растрогать даже камни. Лилия смотрела на нас огромными невинными глазами в обрамлении длинных пушистых ресниц, и в ее ложь хотелось верить. А ведь доказательств-то и не было. Конечно, при первой же и единственной встрече с Артлейном, когда мы смогли как следует поговорить, я рассказала об истории леди Фоншторн и о своем к ней недоверии, да и княжна была настроена скептически. Но с Вороном сложно не согласиться: при нас она окажется под присмотром, и рано или поздно можно будет доказать ее причастность к шпионажу.

Камиллу Аусвайт тоже частенько стали видеть в обществе невесты наследника престола. Возможно, графиня не столь много времени уделяла бы общению с нами, если бы незабвенная леди Сесилия не умудрилась при ней и при княжне упомянуть про убийства и руны, о которых толковал архимаг. Выдала все, что слышала, додумала, что не знала, предположила, кто следующий и почему. Леди были в шоке и на грани обморока. А Ольга слишком долго со мной общалась, чтобы поверить, что я ничего не подозреваю и не знаю. Пришлось рассказать все или почти все. Утаить, например, про рисунок Артлейна, про его предложение побыть наживкой и про ночной визит. Но девушки так эмоционально отреагировали, что не обратили внимания на некоторые нестыковки в моем рассказе.

По странной женской логике леди Камиллу привел в возмущение не сам факт того, что она чуть не стала жертвой маньяка, а присвоенная ей руна. Она в ярости разбила пару чашек из дорогого фарфорового сервиза, доказывая в экспрессии, что уж ей-то, которая никогда не отступается от задуманного и всегда добивается своей цели, «уныние» не подходит никаким образом!

Ольга рекомендовала новой подруге усилить охрану, но мне эти меры казались излишними. Нет, я не собиралась потворствовать убийце. Просто после маскарадной ночи жертву с руной уныния нашли. Ей стала Адель Розенбаум. Помнится, ее имя некоторое время было на слуху из-за трагичной истории любви. Вроде как избранник принадлежал не к тому сословию, и все окончилось очень печально.

Как Артлейн и его ведомство смогли замять две смерти, ума не приложу! Но гибель господина Сидорчука и леди Розенбаум газетчики никак не связали друг с другом. Вроде как леди передумала ехать на бал и тихо умерла во сне, а помощник посла, по газетным сведениям, погиб через несколько дней после маскарада. Умеют же работать, когда захотят!

Михаил Черкасский, кстати, достал для Ольги материалы по делу о гибели Виктории. Княжна их внимательно изучала несколько дней. Не менее внимательно, чем те, которые предоставил ей кронпринц. Мне тоже удалось краем глаза заглянуть в те бумаги. Воссоздание последних дней жизни несчастной: что делала, когда, с кем встречалась, о чем говорили. Осмотр места происшествия, описание местности. Если бы нашли тело, то все было бы яснее ясного. Но, как обмолвился однажды слишком болтливый и непосредственный архимаг: «Нет тела, нет и дела».

Может, из-за этого я и стала плохо спать?

Черкасский, в отличие от герцога Артлейна, стал уделять больше внимания моей скромной особе. Человек он приятный, собеседник интересный, намерения вроде казались серьезными, а мне стоило подумать о будущем. Ольга рано или поздно перестанет нуждаться в моих услугах. Возможно, поэтому она начала постепенно отдаляться от меня? Я же, ничем не выдавая своих чувств и печальных мыслей, по-прежнему была рядом, помогала, советовала и выслушивала. Но, попроси княжна отдать за нее жизнь, я бы хорошо обдумала такую просьбу и вряд ли ее выполнила бы. А буквально несколько месяцев назад сделала бы это без сомнения.

На случай, если ухаживания господина посла окажутся не более чем пустым флиртом, тоже был вариант…

А белые фиалки больше не появлялись в моей комнате… К сожалению…

С Артлейном я смогла поговорить только один раз, через несколько дней после маскарада. Нет, мы и позже виделись в коридорах, на официальных мероприятиях, в театре, иногда я замечала его прогуливающимся в парке или Зимнем саду, но в спальню ко мне он больше не вламывался и вел себя безупречно вежливо.

Тот разговор тоже произошел в парке.

Блуждая по аллеям, я размышляла, стоит ли мне оставаться в Аоре после замужества княжны. С другой стороны, в Роокане меня тоже никто не ждал. Погруженная в свои мысли, я не сразу заметила темную фигуру мрачного мужчины, а после уклониться от встречи было уже невозможно.

После положенных приветствий и пожеланий доброго здравия он предложил составить мне компанию и зашагал рядом. Некоторое время мы молчали.

Шел снег. Я подставила ладошку и поймала несколько снежинок.

— Так странно, — пробормотала я. — Читала, что у вас мягкий климат и снег тает очень быстро, а вот ведь!

Снегопад не прекращался уже несколько дней, только сегодня немного утих. Все вокруг было белым-бело, тихо, торжественно и умиротворенно. Вечером в парке зажгут фонарики. Мы с Ольгой, до безумия соскучившейся по морозам родины, хотели прогуляться в нереальной, волшебной, неожиданной сказке…

— Такая погода только над столицей, — объяснил герцог. В его голосе просквозило облегчение, что не пришлось искать тему для разговора. — Подарок кронпринца для невесты. Господин Авксентий лично плел заклинания, но все равно скоро снежное безумие растает, и все вернется на круги своя.

— Безумие! — не могла не возмутиться я. — Это же прекрасно!

Как могут не нравиться невесомые снежинки? Или деревья под пушистым покровом? И особенная тишина, которая бывает только в лесу или в безлюдном парке?