Первая битва - Эрин Хантер

- Ш-ш-ш, - успокоил его Гром. - Ложись, закрой глаза и подожди. Скоро они вернутся.

Не успел он уложить Серое Крыло, как к ним подошла Длинная Тень.

- Если он будет порываться встать - сядь на него сверху и заставь лежать, - мрачно пробурчала она. - К полнолунию он должен быть полностью здоров! - она сурово посмотрела на Серое Крыло: - Чего ты добиваешься? Хочешь подвести всех нас? Гром и Крик Галки с риском для жизни ходили в лагерь твоего брата, чтобы уговорить его встретиться с тобой, Крик Галки добровольно остался в заложниках, а теперь ты пытаешься пустить все эти усилия коту под хвост? - она посмотрела на заросли ежевики, откуда доносилось приглушённое мяуканье новорождённых котят. - Наше будущее зависит от успеха твоих переговоров с Чистым Небом! Сейчас ты нам нужен больше, чем когда-либо!

Серое Крыло беспомощно опустился в гнёздышко. Вид у него был несчастный.

- Не знаю, смогу ли я найти правильные слова…

- Просто постарайся обратиться к его разуму. Говори просто и понятно, приведи правильные доводы. Чистое Небо далеко не глуп. Зачем проливать кровь, если можно жить в мире?

Гром снова ощутил холодное предчувствие беды. Он своими глазами видел безжалостных бродяг, которых Чистое Небо принял в свой лагерь. Заручившись поддержкой таких союзников, Чистое Небо может требовать от соседей любых уступок. Конечно, он тоже хочет жить в мире - вот только в этом мире может не остаться места для котов с пустоши. Что если он заставит их покинуть долину?

«Может, стоит предупредить Серое Крыло о такой опасности? - подумал Гром. - Наверное, лучше не сейчас… Он и так измучен, а теперь ещё изводится тревогой за котят, так что не стоит ещё сильнее огорчать его».

Гром посмотрел на стену вереска, пытаясь разглядеть, что творится на пустоши.

«Только бы они поскорее нашли котят!»

Издалека донёсся отчаянный вопль. Кровь застыла в жилах Грома. Он узнал голос Зубчатого Пика. Не выдержав, Гром выпрыгнул из гнёздышка Серого Крыла и выбежал на пустошь. Обернувшись на бегу, он увидел, как Длинная Тень силой укладывает Серое Крыло обратно.

- Беги за Громом! - коротко приказала она Молнехвостому. - Я присмотрю за Серым Крылом!

Гром услышал сзади топот бегущих лап. Молнехвостый одним прыжком выскочил из вереска и помчался за ним. Пропетляв по кроличьей тропе, коты выбежали на зелёную лужайку. Впереди высилась могила Болтушки. Не останавливаясь, Гром перепрыгнул через неё и застыл, оглушённый истошным воем Зубчатого Пика.

- Гром!

Поднырнув под куст утёсника, Гром полез через него, не обращая внимания на колючки, немилосердно рвавшие его шерсть.

- Что случилось?

Сердце колотилось у него в горле, страх застилал глаза. Когда они с Молнехвостым выбрались из куста, то сразу увидели ковылявшего им навстречу Зубчатого Пика.

- Их похитил домашний кот! - простонал хромой.

- Какой кот? - опешил Молнехвостый.

Но Гром сразу всё понял.

- Где Черепаший Хвостик?

- Побежала их догонять! - прохрипел Зубчатый Пик. - Она велела мне возвращаться. Сказала, что я только задерживаю её. - Он с болью посмотрел на свою хромую лапу.

- Почему вы решили, что это был домашний кот? - спросил Гром.

- По запаху, - с усилием выдавил Зубчатый Пик. Он ещё никак не мог отдышаться. - Мы прошли по следу котят и наткнулись на другой запах. Весь вереск пропитан вонью этого Тома! Черепаший Хвостик сразу его узнала.

«Том!» - содрогнулся Гром. Значит, Черепаший Хвостик вчера не напрасно так перепугалась.

- Она побежала за ним? - встрепенулся он. Хрупкая Черепаший Хвостик не могла в одиночку справиться с этим наглым жирдяем! Конечно, котята придадут ей силы и заставят сражаться вдесятеро яростнее, но они же неизбежно сделают её уязвимой, позволив Тому угрожать Черепашьему Хвостику расправой над детьми.

- Молнехвостый! - Гром посмотрел на своего друга. - Идём! - он перевёл глаза на Зубчатого Пика и кивнул в сторону лагеря: - Зубчатый Пик, расскажи Серому Крылу и Длинной Тени обо всём, что случилось. Сейчас твоя главная задача - это сделать так, чтобы Серое Крыло не побежал за нами. Он совсем расхворался, погони ему не перенести. Скажи ему, что я вернусь с Черепашьим Хвостиком и котятами!

С этими словами Гром бросился к реке. Страх гнал его вперёд, придавал силы уставшим лапам. Зачем Том забрал котят? Что он собирается с ними сделать?

- Быстрее! - мяукнул он, услышав за спиной топот Молнехвостого. Они должны были догнать Тома раньше, чем это сделает Черепаший Хвостик.

- Постой! - рявкнул Чистое Небо, жестом останавливая Змея. Он сморщил нос, втягивая незнакомый запах.

В этой части леса земля была изрезана оврагами, между старыми деревьями, обозначавшими границу, виднелись глубокие ямы. Дальше, за деревьями, зелёные заболоченные луга простирались до самой реки.

- За мной!

Чистое Небо на цыпочках поднялся по склону до деревьев, шмыгнул в тень и осторожно выглянул из-за ствола. Над лугами ярко сияло слепящее солнце.

- Что такое? - спросил подбежавший сзади Змей.

- Неужели не чувствуешь запах?

Змей открыл рот, втянул в себя воздух, но Чистое Небо уже увидел источник запаха. Это был гладкий плечистый кот, беспечно шагавший по высокой траве вдоль реки. За ним семенили три котёнка. Чистое Небо сузил глаза. Холёный и толстый рыжий кот напоминал домашнего, зато тощие котята были явно дикими. Почему же они путешествуют вместе?

Змей громко зашипел. Обернувшись, Чистое Небо увидел, что бурый бродяга распушился и дугой выгнул спину.

- Пригладь шерсть! - бросил Чистое Небо. - Они не на нашей территории!

- Но я раздеру им шкуры, если они посмеют приблизиться к границе! - прорычал Змей, скаля зубы.

Чистое Небо одобрительно кивнул.

«Мне нравится агрессивность этого бродяги! - подумал он. - В будущем она нам очень пригодится, но сейчас не время…»

- Успокойся! - бросил Чистое Небо. - Это всего лишь домашний кот и котята. Было бы с кем связываться! - он поманил Змея хвостом. - Нужно уметь грозить не только когтями, но и словами!

Сказав это, Чистое Небо вышел из-за деревьев и решительно зашагал через траву. Горячее утреннее солнце припекало его шерсть. Распушившись от приятного предвкушения, Чистое Небо резко выпрыгнул на тропинку прямо перед домашним котиком и оскалился, прижав уши.

- Что ты здесь делаешь? - рявкнул Чистое Небо.

Домашний остановился. Котята за его спиной прижались друг к дружке, испуганно тараща глаза. Тоненько пискнув, они прильнули к толстому боку рыжего кота, а тот воровато огляделся, словно ища пути к отступлению.