Ступая следом пепла - Илья В. Попов

Макото с сомнением взглянул на Кенджи, однако тот не видел ни одной серьезной причины отказывать Шуноморо в компании. Он уже на деле доказал, что является довольно опытным и опасным бойцом, а кто знает, что их ждет в том монастыре. И думается, Йоши мог быть далеко не самой главной проблемой. Вполне вероятно, что им придется столкнуться с его хозяином. И вот тут-то им пригодится любая помощь, на которую они могут рассчитывать.

Кенджи нутром чуял, что на кону могут стоять не только жизнь Сато и даже не их собственные, но нечто большее. И Кенджи не знал, что тяготит его больше – риск погибнуть или эта ответственность, лежавшая на душе тяжелым грузом.

– Как бы то ни было, выбора-то у нас особо и нет. Без старика нам до Одиннадцати Звезд не добраться даже втроем. Это как пить дать, – прервал его размышления, Макото прислонился плечом к столбу и сплюнул на землю.

Кенджи был с ним полностью согласен и рассматривал этот вариант лишь на самый крайний случай, когда ничего другого им не останется. Он, конечно, не мог судить о том, на самом ли деле проклят тот заброшенный монастырь или обзавелся своей зловещей репутацией благодаря слухам, но путь туда и в самом деле был смертельно опасен.

Коварные узкие тропы могли оборвать жизнь быстрее клыков какого-нибудь чудовища или демона. Которые, если верить слухам, в той местности тоже водятся. Один неверный шаг – и ты уже камнем летишь навстречу бездне. За время их пребывания в замке Кумо Кин рассказала им, наверное, все, что знала об Одиннадцати Звездах. Но даже эти знания практически целиком было почерпнуты из чужих рассказов, успевших покрыться пылью и недомолвками.

Редкий смельчак отваживался бы отправиться в бывшую школу Шипов по своей воле. Пускай даже под соблазном завладеть бесчисленными богатствами и могучими артефактами, которые до сих пор хранились в монастыре. Из людей, решившихся подняться к Одиннадцати Звездам, почти все сворачивали назад еще на полпути, опасаясь с концами заплутать в предместьях проклятого места. А оставшиеся… Что ж, быть может, они конечно и добрались до желанных сокровищ, но вряд ли бы они пригодились им в загробной жизни.

Однако Кенджи, как и Макото, вела не жадность и не жажда наживы. Именно поэтому они обязаны хотя бы попытаться пробиться сквозь любые испытания.

– Обитель Дома Шипов, – задумчиво проговорил Шуноморо. – Интересно, очень интересно. Тогда вынужден с тобой согласиться. Если этот старик и впрямь знает туда дорогу, мы должны вытащить его любой ценой.

– Что если попробовать договориться с этим Торо? – предложил Кенджи. – Быть может, выслушав нас, он согласится отпустить старика.

– Это вряд ли, – Макото с жестокой прямотой вмиг обрушил все его надежды. – В лучшем случае нас попросту погонят прочь, а в худшем подумают, что мы его подельники и закуют рядом с ним. Конечно, мы бы могли обратиться за помощью к Кин, но пока мы доедем до замка Кумо, пока вернемся обратно… Боюсь, у нас нет столько лишнего времени.

– Тогда остается лишь один вариант, – поправил пояс Шу, а после, заметив их недоуменные взгляды, пояснил. – Проникнуть в особняк Торо и освободить старика самим.

– А с чего ты решил, что он именно там? – задал вполне резонный вопрос Макото.

– Где же ему еще быть? Если бы вашего провожатого схватила стража, Рин бы упомянул об этом. Значит, старика увели сподручные Торо.

Звучало вполне разумно, хотя на первый взгляд вся эта затея казалась совершенно безумной. На второй – тоже. На третий… Впрочем, в последнее время им постоянно приходилось совершать безрассудные поступки, так что еще один погоды не сделает.

Однако если подумать: один единственный старик смог в одиночку прокрасться во владения Торо. Так почему не смогут они? Быть может, дома главы города так охраняется, что туда днем и ночью снуют все, кому вздумается. Предположение Шу подтвердили слова одного из солдат – естественно после вознаграждения, изрядно опустошившее их и без того похудевшие карманы – охраняющих въезд в Мокрый Круг.

Воровато оглядываясь и пряча за пазухой монеты, он рассказал, что лично видел воинов Торо, везущих какого-то связанного бродягу. Так что они трое направились прямиком в сторону крепости, находящейся неподалеку от города. План действия они решили обсудить прямо на месте, так как на долгие разговоры времени все равно не было.

– У вас есть догадки, кто стоит за похищением Сато? – задал вопрос Шу.

Кенджи задумался. На самом деле, эти мысли уже давно вертелись в его голове, но вот только он знал слишком мало, чтобы сделать хоть какие-то правдоподобные выводы. Кем может быть тот таинственный незнакомец, который, если Юма был прав, является могущественным колдуном, прячущим свое лицо за маской и убившим с непонятной целью несколько человек? Глава какого-нибудь Дома или семьи? Вполне вероятно.

Кенджи мог с уверенностью сказать только одно: этот незнакомец обратил внимание на Сато лишь тогда, когда он взял его след. А значит, агент магистрата не был изначальной целью. Скорее всего, он узнал что-то, имеющее ценность для убийцы. На это указывало и то, что Йоши оставил Юму в живых. И Кенджи мог лишь надеяться, что чародей не сумеет разговорить Сато до того, как они его найдут. Иначе судьбе его не позавидуешь

– Если честно, то нет, – признался Кенджи. – Йоши пару раз упоминал про какой-то орден, но…

– Орден? – недоверчиво переспросил Шу. – Орден Листа?

– Ты знаешь, кто это такие? – навострил уши Кенджи.

– Ну, как бы тебе объяснить, – протянул Шу. – Вы когда-нибудь слышали о Братстве Рока?

– О, боги, – закатил глаза Макото. – И ты туда же.

– Продолжай, – попросил Кенджи, шикнув на друга.

– Братство Рока образовалось после падения Дома Шипов и почти целиком состояло из тех их членов, кто уцелел после той бойни. Но также туда стали стекать еретики – навроде соритов, поклоняющихся Тысячеликому – беглые преступники, ронины, и прочие изгои, кому не нашлось места ни в одном Доме.

По слухам, костяк Братства отрекся от ханитизма и перенял веру айров. Варвары поклоняются Пепельному Королю, веря, что однажды они станут под знамена владыки демонов и отправятся на юг, чтобы уничтожить тех, кто когда-то прогнал их предков обратно на север.

Тогда же неизвестные воины – по слухам, агенты императорского магистрата – основали Орден Листа. Они поклялись положить свои жизни, но уничтожить последнего из Братства. Хотя на сегодняшний день и те и другие считаются всего лишь легендами, чем-то вроде баек о пареньке по имени Го из деревеньки Хокама, сыне пастуха, который решил стать прославленным воином.

И хоть этот персонаж уже давно превратился в мифического – чего только стоит история о том, как он отправился в мир духов за душой своей возлюбленной и сумел вернуть назад – но основан он на вполне реальной личности, чье существование подтверждают некоторые летописи.

– Помнится, в разговоре с твоим отцом Юма как раз упоминал Братство, – напомнил Кенджи, обращаясь к Макото. – Он говорил, что тот человек убил одну из своих жертв магией Разложения, которую как раз активно практиковали Шипы. Черепа прятались в заброшенном замке этого Дома, а теперь след привел нас к школе, где обучались их бойцы. А гонцы Волков принесли вести о том, что Кузница Пепельного Короля вновь зажгла огни. Тебе не кажется, что здесь слишком много совпадений, чтобы быть случайностью?