Имперский вояж - Дэвид Марк Вебер

— Выпустите меня, черт вас дери! — завопил принц, но безрезультатно. Ему опять в полной мере демонстрировали, что его власть не выходит за определенные границы. Не оставив принцу никаких шансов, телохранители пропускали мимо ушей его яростные угрозы. В конце концов пришлось смириться — и его разобрал нервный смех.

Через несколько минут его так же неожиданно освободили. Дружелюбно отшучиваясь, солдаты встали, и чья-то рука помогла принцу подняться. Было темно, как в подземелье. Подивившись вновь, почему его вдруг отпустили, Роджер обнаружил, что на голову ему уже надет шлемофон и к маске подключены световые усилители. В дверях палатки появился Панер.

— У нас ЧП! — Голос командира был усталым. — Вампиры вашего друга посетили-таки нас.

Гренадеру, уроженцу Нового Оркнея, было двадцать два года. При росте в сто семьдесят сантиметров он весил около девяноста килограммов, а его веснушчатые руки были густо усеяны светло-рыжими волосами.

Однако сейчас он больше походил на обтянутый кожей скелет.

— Что бы это ни было, — начала Косутик, — но оно выпило всю кровь жертвы, до последней капли. — Расстегнув хамелеоновскую куртку, она указала на два рубца на животе. — Видите артерии? —добавила она, повернув голову гренадера так, чтобы стали видны еще две отметины на шее. — Два прокола, явно от зубов. Зубы похожи на человеческие, может быть, немного уже.

Панер повернулся к Д'Эстрис, сменщице убитого. Девушка стояла мертвенно-бледная.

— Так, расскажите, пожалуйста, все по порядку. — Командир, как всегда, старался владеть собой.

— Я ничего не слышала, сэр. Также ничего не было видно. Я не спала. За все это время Вилбер не издал ни звука, да и вообще не припомню какого-либо шума.

Девушка явно колебалась.

— Я… я, возможно, кое-что слышала, но это был такой слабый звук, что я даже не придала ему значения. Это скорее напоминало тест для проверки слуха, когда точно не знаешь, услышал что-либо или нет.

— Что же это могло быть? — вопрошала Косутик, обследуя внутренность палатки. Какое-то существо умудрилось проскользнуть в нее и затем выползти, не издав при этом ни звука.

Эти специализированные небольшие походные палатки, рассчитанные на одного человека, по форме напоминали обычные многоместные. Несмотря на малый размер, внутри было достаточно места, чтобы разместиться бойцу вместе с необходимым скарбом. Кто же убил гренадера и не оставил при этом совершенно никаких следов?

— Это… очень похоже на… летучую мышь, — осторожно заметила девушка. — Просто ничего больше в голову не приходит.

— Летучая мышь… — повторил в задумчивости Панер.

— Да, сэр, — продолжала Д'Эстрис. — Мне показалось, что я услышала шорох, очень похожий на шум крыльев. Я огляделась, но ничего не заметила. — Девушка помедлила и взглянула на сосредоточенные лица командиров. — Я понимаю: возможно, это звучит странно…

Панер кивнул и огляделся.

— Замечательно. Всего лишь летучая мышь. — Он глубоко вздохнул и опять посмотрел на тело. — Говоря откровенно, капрал, все же, наверное, это было существо из другого мира, о котором мы ничего не знаем?

— Заверните тело, — сказала Косутик. — Утром мы похороним его с надлежащими почестями.

Тела умерших бойцов полагалось сжигать, чтобы не таскать с собой лишний вес. После кремирования пакет с останками сворачивали в трубочку так, что он становился похожим на легкий и компактный спальный мешок.

— Летучая мышь, — продолжал бормотать Панер, качая головой.

— Не переживайте так сильно. — Гиляс положил руку на плечо Д'Эстрис. — Мы на чужой планете. Возможно, здесь действительно есть кровососущие крысы — кто его знает. — Лейтенант вырос в горах Колумбии, где к летающим кровососам давно привыкли. — На Земле попадаются летучие мыши куда страшнее…

— Возможно, это самые настоящие вампиры, — неуверенно проговорила девушка.

Утро не сулило облегчения. Изматывающие ночные переживания сменились не менее тягостным ожиданием неизбежной жары: неумолимое светило уже простирало свои щупальца-лучи. Отдав должное погибшему и свернув лагерь, процессия двинулась дальше — вниз, в долину, в лесистые дебри предгорья.

Маршрут проходил по западной окраине горной цепи. Дорога шла высоко над уровнем моря. Роджер опять оказался рядом с Кордом. Вышли ранним утром, когда было еще довольно прохладно. Из-за низкой температуры мардуканец шагал медленно — холоднокровные вообще не приспособлены к холоду. Но мало-помалу день набирал силу, солнце уже выглядывало из-за горных вершин, неся с собой привычную жару. Шаман, окончательно проснувшись, оживал на глазах. Принц даже услышал, как мардуканец смеется.

— Наконец-то оставляем эти чертовы горы, — восклицал туземец.

Дорого неуклонно спускалась вниз. Когда миновали зону облаков, влажность резко повысилась. В сочетании с невыносимой жарой атмосфера напоминала парную баню, что, естественно, не поднимало настроения.

Крутой спуск плавно перешел в небольшое плато, и принц смог не торопясь рассмотреть открывавшуюся внизу панораму. На образование долины повлияли, скорее всего, два фактора: сточные воды и последующее оледенение. По-видимому, определенный геологический период планеты характеризовался значительно более низкими температурами. Открывавшаяся взгляду долина была великолепна.

В центре ее красовалось небольшое прелестное озерцо, площадью в полгектара, куда с окрестных скальных стен стекали многочисленные ручейки. Просматривался также главный, довольно высокий, многоярусный водопад, исток которого скрывался где-то высоко в облаках. Пользуясь моментом, бойцы уже успели наполнить баллоны водой, оказавшейся не только кристально чистой, но и достаточно холодной.

Верхнюю и нижнюю оконечности долины окаймляли так называемые морены, небольшие нагромождения камней, оставшиеся, по всей видимости, с ледникового периода. Верхняя морена словно предназначалась для постройки на ней роскошной виллы, с потрясающим видом на озеро и лес. Ступенчатые скальные стены, окружавшие долину, возникли, очевидно, в результате горообразования, а многочисленные пласты когда-то очень-очень давно были частью морского дна. Роджер сразу приметил богатые залежи каменного угля и железных руд. Долина, очаровательная сама по себе, таила неиссякаемые запасы ценнейших месторождений.

Корд, пожалуй, единственный, кто не разделял восторги чужестранцев, заметив, что подобная долина для любого пенистого — мрачный круг ада.

— Ну, я не знаю, — возражал принц. — Лично мне здесь нравится. Я очень люблю горы: они раскрывают душу планеты — конечно, если ты знаешь, что ищешь.

Тьфу, — фыркнул Корд. — Чем это место так приятно для людей? Пищи нет, жуткий холод, сухость, как после пожара. Тьфу!

— На самом деле, — не соглашался Роджер, — для геологии это просто находка.