Мир Полуночи - Кира Стрельникова

Дверь окончательно развалилась на части, и внутрь полез, загребая лапами, толстенный мертвяк-Увядший, словно с картинки из учебника некромантов: серая кожа, зубищи с палец длиной… Крис пнул его в грудь с разбегу, выталкивая обратно в коридор – это даст Гайви несколько лишних секунд. Мертвяк взревел, поскреб лапами лысую голову и снова полез внутрь.

«Мать моя женщина, это же хозяин трактира!» – мелькнула суматошная мысль, а потом времени думать уже не осталось. Увернуться от когтей, откатиться назад, да вот же он меч, под кроватью! Метнуться за оружием (когти шаркнули рядом), не вставая, рубануть Увядшего под коленки, как учил Айк… Толстяк дохлой жабой шлепается на пол, но в дверь лезут другие…

– Крис, давай наружу! – отчаянно закричала Гайви, паря за окном на стрекозиных крыльях. Не раздумывая, парень выпрыгнул сквозь разбитое окно. Тонкие сильные ладошки инсекты поймали его за плечи, и падение превратилось в плавный спуск.

– Что происходит?! – отчаянно закричала виконтесса, оглядываясь. В последних лучах прячущегося за горизонтом солнца улицы деревушки быстро наполнялись серыми фигурами Увядших.

– Это деревня беглых мертвяков из Лиады, – неестественно спокойно объяснил Крис, отходя к ближайшей стене, чтобы хоть спина была прикрыта. Это не особо поможет, конечно, но… – Вдали от страны Дайлиса мертвые быстро теряют рассудок. И превращаются в злобных голодных зомби типа этих!

Они очутились в окружении серых тел. Внезапно зомби попятились от вспыхнувшего голубого свечения – но это всего лишь Гайви перешла в обычное состояние «ночного призрака».

– Вот сейчас очень даже удачно, что с тобой приключилась такая штука, да? – невесело рассмеялся Крис, перехватив меч поудобнее. – Как минимум ты выживешь. Уже хорошо.

Здоровенный Увядший с кузнечным молотом в лапах полез напролом, растолкав прочих. Похоже, в нем еще теплились остатки разума. Крис пару раз рубанул его по ногам, попробовал достать мечом до шеи, но мертвому все было нипочем. Одним взмахом молота он выбил меч, и Крис остался с голыми руками против толпы зомби. Кажется, приключения заканчивались, не успев толком начаться…

Увядший замахнулся молотом, но тут ему в глазницу со смачным чавканьем вошел метательный нож. Голова мертвеца вспыхнула серебристым пламенем и сгорела в один миг. Безголовое тело рухнуло на траву в облаке пепла.

Крис сначала ощутил мягкую вибрацию почвы – что-то весьма тяжелое упало на землю – а потом увидел ее источник. Голый Айк с обрывками веревок на запястьях только что спрыгнул со второго этажа. В обеих руках наемник держал по внушительному топору. С шеи до ног заросший короткой седоватой шерстью, он напоминал медведя. Разъяренного медведя, которого никому не рекомендуется тревожить в берлоге…

– Налетай, мертвячье, сто демонов вам в задницу! – заорал наемник и одним движением снес головы двум ближайшим зомби. Полукруг вокруг Криса и Гайви распался – Увядшие нашли более интересную добычу. Крис исхитрился цапнуть оброненный мертвяком молот – хоть какое-то оружие.

– Крис, ко мне за спину! – рявкнул Айк. – Прорываемся!

Крис прыгнул, перекатился, не выпуская молота из рук, но тут вокруг них вспыхнул голубым светом знакомый купол. Ну, надо же, не прошло и недели…

– Дохлятина. Как же я вас не люблю… – с отвращением произнес Лео.

Сказано было совсем тихо, но слова его падали, будто камни, рождая примерно то же ощущение вибрации, что Крис почувствовал, когда Айк спрыгнул вниз. Мага услышали все. Толпа мертвецов задрала морды вверх.

Лео стоял на крыше дома, на самом коньке. Посох, как выяснилось, у него все же имелся, и где только прятал до этого?

– Что сгорит, то не сгниет! – отчетливо, на всю площадь, прошептал маг, воздевая посох кверху. И поселок разом превратился в пылающий ад.

Один за другим взрывались огненными вихрями дома, горели трава, земля и, казалось, сам воздух. Крис, Айк и Гайви, хоть и находились под защитой купола, пригнулись и закрыли головы руками. Впрочем, огненный шторм бушевал недолго.

…От всего поселка осталось одно-единственное здание постоялого двора. Остальное – пепелище, покрытое, словно пятнами лишая, островками серебристого пепла от сожженных Увядших.

– Чего двор-то не спалил? – ворчливо спросил Айк, когда погас голубой купол. – Самый же рассадник заразы…

– Вообще-то там наши лошади на конюшне, – невозмутимо ответил Лео с крыши. – А насчет заразы тебе видней, что ты там подцепил. Смотрю, с мертвяками ты сошелся очень даже тесно, – со смешком добавил маг.

– Типун тебе на язык, а, – расстроился Айк. – Я же теперь год на баб буду смотреть с подозрением…

– В общем, собираемся и уходим, – закончил маг. – Я все-таки предлагаю переночевать под открытым небом. С посменным дежурством, охранным кругом и прочим. Хватит с нас постоялых дворов, нагостились.

Как ни странно, ни у кого не нашлось, что ему возразить.

Неспешное путешествие к Болотному Краю подходило к концу. До Заставы, по словам Рэйвена, им оставалось день-два пути. Ноэ пока не знала, радоваться или нет предстоящей встрече. С последнего визита в странный замок Дайлиса она больше там не бывала, но получила возможность лечить, как и обещал мужчина с черными глазами и мягкой улыбкой. Путники теперь не избегали населенных мест, и когда Ноэ использовала силу, помогая людям, она словно чувствовала, как на плечи ложатся невидимые ладони, поддерживая, не позволяя безумию вырваться из временной клетки. Конечно, не всегда требовалось использовать целительство, в большинстве случаев девушка обходилась рецептами мазей и отваров, но иногда все-таки приходилось. Дайлис больше не пытался звать ее, хотя Ноэ и ощущала его незримое присутствие рядом. Не всегда, но часто, словно невидимый взгляд в спину. С Рэйвеном на эту тему они не заговаривали, зато некромант веселил ведьму историями из своего детства и учебы на Заставе. Несмотря на кажущуюся холодность, он оказался хорошим собеседником и заботливым спутником. Ноэ, которая даже родителей своих почти не помнила, чувствовала себя рядом с ним как со старшим братом. Страшные воспоминания постепенно отступали вглубь, и в какой-то момент ей даже казалось: путешествие будет длиться и длиться…

Они остановились в маленьком городке, название которого Ноэ не запомнила. Рэйвен обмолвился за ужином, что завтра к вечеру они должны добраться до Заставы Болотного Края. Сердце девушки забилось чуть сильнее, а от тревожно-сладких ощущений стало вдруг жарко. И почему-то уже не имело значения, что это по вине Дайлиса она оказалась в роли жертвы и чуть не умерла. Задумчиво поковырявшись вилкой в кусочках мяса с овощами, Ноэ покосилась на молчаливого Рэйвена.

– Тебе не нравится, что… я к нему иду, да? – наконец спросила она.

– Мне много чего в жизни не нравится, Ноэ, – сохраняя обычное непроницаемое выражение лица, ответил Рэйвен. – Но без Дайлиса ты не сможешь жить нормально в мире людей.