Влюбленный странник - Барбара Картленд

Лили тронула лошадь и медленно повернулась.

— Нет ответа, леди Меррилл? — окликнула ее леди Эверсли.

— Я ставлю на Колтона, — бросила через плечо Лили и, стегнув лошадь, галопом понеслась к конюшням.

Она улыбалась. Какой шок, должно быть, отразился у всех на лицах!

Лили вошла в бальный зал в бледно-лиловом платье, в том самом, от которого ее глаза сияли, как аметисты. Она много времени потратила на то, чтобы перешить устаревшие еще пять лет назад кружева и отделку. Лили добавила элегантный кант, и платье теперь выглядело последним криком моды. Полдня она провозилась с вырезом, добиваясь, чтобы декольте было открыто ниже, чем прежде. Результатом стала смесь дерзости и опасности, которая непременно привлечет внимание.

Энни шла рядом в белом платье, сшитом для нее Лили. Темные волосы у обеих были подняты, локоны обрамляли лица. Энни выступала с выражением невинности, Лили — с пресыщенным видом дамы, которой уже наскучил свет.

Лили быстро направилась к суетившемуся лакею, который вручил ей высокий бокал шампанского. Она больше не благопристойная вдова графа Меррилла. Она будущий автор «Тайн запретной ночи». И начнет с того, что выпьет бокал шампанского… или три.

Энни тоже потянулась за шампанским, но Лили мягко оттолкнула ее руку и указала на чашу с пуншем. Энни хмуро посмотрела на старшую сестру.

Лили поднесла бокал к губам и отпила глоток. Сладко и щекотно. Ах, шампанское действительно великолепно. Ей давно следовало попробовать.

— Осторожнее, — предупредила, отходя, Энни. — Это платье ничего, кроме проблем, тебе не принесет, дорогая сестрица.

— Не дерзи, — посоветовала Лили.

Энни пожала плечами. Лили с одобрением наблюдала, как сестра отправилась за бокалом безобидного пунша.

— Такой красивой я вас никогда не видел, — произнес мужской голос.

Лили затаила дыхание, надеясь, что это Девон. Но, повернувшись, увидела рядом лорда Медфорда. Он был в своем лучшем темно-синем фраке, каштановые волосы аккуратно подстрижены, глаза сияют.

— Спасибо, — улыбнулась она.

Медфорд пожирал глазами ложбинку, которую щедро открывал вырез платья.

Лили улыбнулась. Отлично. Значит, платье работает. Хотя сейчас оно подействовало явно не на того мужчину. Она быстро допила шампанское и отправилась на поиски лакея с подносом.

Она оглядела зал, и ее глаза вспыхнули при виде мисс Темплтон. Юная леди стояла у стены, высокая, белокурая, стройная, с чересчур обильными локонами.

— Она выглядит просто ненормальной, — пробормотала себе под нос Лили, допивая второй бокал.

— Кто выглядит ненормальной? — Медфорд непринужденно взял с серебряного подноса лакея два бокала шампанского и вручил один Лили. — Как я вижу, вы теперь пьете.

Сменив свой пустой бокал на полный, Лили пожала плечами.

— Как вы думаете, что он в ней нашел? — Она поднесла к губам очередной бокал.

— Кто? — прищурившись, посмотрел на нее Медфорд. — Сколько шампанского вы выпили?

— О, мало, уверяю вас. — Лили покачивала бокал в пальцах, поддерживая другой рукой локоть. Постукивая серебристой туфелькой по полу, Лили пристально смотрела на мисс Темплтон.

— Кто и что нашел в ком-то? — спросил Медфорд, отпив глоток из бокала.

— В этой ужасной Темплтон. Как вы думаете, что Колтон мог в ней разглядеть? Он ей в отцы годится.

— Это сильное преувеличение, — рассмеялся Медфорд.

— Ну тогда в дядюшки, — не унималась, наморщив нос, Лили.

— Она прелестна и очень богата, — ответил он и быстро добавил: — Если кому-то нравятся юные блондинки. Вот мне лично — нет.

— А богатые — да? — Лили одним глотком допила шампанское.

— Давайте сменим тему. Вы позволите пригласить вас на танец, миледи? — спросил Медфорд.

Лили повернулась сказать Медфорду, что она не в настроении танцевать.

И тогда она увидела его!

Стоя всего в нескольких шагах, прислонившись спиной к колонне, он сверлил ее взглядом.

Девон.

У нее перехватило дыхание. Время остановилось. Он двинулся к ней, не отрывая от нее глаз, и она молча возблагодарила свое смелое декольте. На губе Девона была ранка — несомненно, результат поединка с лордом Эшборном.

Ей хотелось кинуться к нему. Нет, она хотела, чтобы это он бросился к ней. Она хотела, чтобы он схватил ее в объятия и потребовал следующий танец. Ей вдруг захотелось танцевать.

Кто-то деликатно похлопал ее по плечу.

— Леди Меррилл, я хочу вам кое-что сказать.

Лили повернулась на голос, походивший на писк рассерженной мыши. Это завитая мисс Темплтон топала ножкой по паркету и смотрела на Лили так, словно хотела дать ей пощечину.

— Ах, мисс Темплтон, я сто лет вас не видела.

Тень упала на плечи Лили — Девон уже стоял рядом.

— Значит, вы избегали меня после попытки погубить мою жизнь, — пропищала мисс Темплтон.

Лили напустила на себя свой знаменитый невинный вид.

— Погубить вашу жизнь? О чем вы говорите?

— Вы прекрасно знаете, что я имею в виду, — прищурила небесно-голубые глаза мисс Темплтон.

«Ба, да это особа заклюет до смерти, если позволить ей подойти ближе».

— Понятия не имею, — сдержанно ответила она. Этой маленькой птичке нужно лететь прочь. — Мисс Темплтон, позвольте предупредить вас. Вы не могли выбрать худшего вечера, чтобы завести со мной этот разговор. Я намерена выпить слишком много и уверена, что вам не понравится то, что я могла бы вам сказать. А теперь предлагаю вам отправиться за нюхательной солью или что там используют охваченные эмоциями барышни. И между делом обратите внимание на свою прическу. — Взглянув на завитые локоны на макушке юной девушки, Лили неодобрительно поморщилась.

Мисс Темплтон буквально затрясло. Лили опасалась, что у нее отвалятся локоны. Молочно-белые пальчики девушки сжались в кулачки.

— Ах вот вы как! И вы станете отрицать, что послали мне свой отвратительный памфлет?

Лили украдкой посмотрела на Девона.

— Памфлет?

Голос мисс Темплтон понизился до шепота:

— «Тайны брачной ночи». Я получила персональный экземпляр. Его доставили в мой дом несколько недель назад. Вы отрицаете, что послали его?

Где этот проклятый лакей с очередным бокалом шампанского?

— Помилуйте, мисс Темплтон. Как я слышала, автор «Тайн брачной ночи» неизвестен. Но поверьте: тот, кто послал вам экземпляр, действовал из самых лучших побуждений.

— Вот как? — снова притопнула ножкой мисс Темплтон.