Тёмный единорог - Элис Хэмминг

– Хочу напомнить тебе, – наконец ответила она, – что я родилась и выросла в городе. Понятия не имею, умею я ладить с разной живностью или нет.

– Ладно, давай по-другому. Ты ведь ездишь верхом?

– Только когда у меня нет другого выбора, – честно призналась девочка, которая сидела на лошади трижды за всю свою жизнь. А вот Хэтти напротив, отлично держалась в седле.

– Забавно, – улыбнулся музыкант. – Ты так радовалась, когда услышала про летучих волков, что я решил, будто ты просто обожаешь животных. Ладно, не переживай. Уверен, ты им понравишься.

– Надеюсь, как человек, а не как завтрак, – пробормотала Тэнди, скорчив гримасу.

– Главное, не показывай им своего страха. Не провоцируй их и не убегай. В последнем попросту нет смысла. Это хищники, если они захотят тебя убить, то шансов выжить просто нет. – Юноша развёл руками, вполне довольный своими советами.

– Ну спасибо, теперь мне стало гораздо спокойнее.

– Я просто стараюсь подготовить тебя к тому, что нас ждёт. Я сам много раз летал верхом на одном волке из их стаи, но ни разу не брал с собой кого-то ещё. Ты первая. Но всё будет хорошо, если придерживаться нескольких элементарных правил.

– Расскажешь мне их, когда доберёмся?

Каменное плато затесалось среди крутых выступов горы. Его покрывал пёстрый ковёр мха, на котором то здесь, то там белели пятна снега и темнели низкие пучки кустарника. Путники притаились за валунами около отвесного склона всего в нескольких шагах от невысокой треугольной расщелины, служившей, судя по всему, входом в пещеру.

– Это их логово, – объяснил Сандер. – Не своди с него глаз, они появятся в любую секунду.

Девочка сняла со спины тяжёлый мешок и устроилась поудобнее, припав глазом к щели между камнями.

– Так что там у тебя за правила? – спросила она.

– Какими бы милыми и дружелюбными они ни казались, не стоит ни на миг забывать, что это опасные хищники. Люди когда-то обходились с ними не самым лучшим образом, так что они не доверяют нашему виду. Никогда не поворачивайся к волкам спиной, чтобы они не напали сзади. И старайся следить за каждым из стаи, чтобы они не застали тебя врасплох. А теперь самое главное правило. Я уже говорил об этом, но повторюсь, чтобы это отложилось у тебя в памяти. Ни в коем случае не показывай им своего страха. В животном мире если ты боишься, то неминуемо становишься жертвой.

«Мне не страшно. Мне не страшно. Мне не страшно», – повторяла Тэнди про себя, словно мантру. Она подышала на замёрзшие пальцы:

– Долго ещё?

– Прояви терпение. Уверен, они скоро выйдут.

Когда руки девочки совсем окоченели и она уже готова была согласиться лезть на вершину Серой горы, а потом переправляться оттуда в корзине, из пещеры показалась бежевая голова с торчащими ушками и чёрным носиком. Тэнди едва удержалась, чтобы не взвизгнуть от восторга. Она повернулась к юноше и, улыбаясь, прошептала:

– Детёныш.

Тот в ответ лишь кивнул. А на равнину тем временем выбрались ещё три волчонка. Они шли медленно, осторожно, то и дело принюхиваясь. Затем малыши совсем осмелели и принялись играть, бегать и кувыркаться по мягкому мху.

– Здесь один молодняк. Взрослые, должно быть, рано ушли на охоту. Зря только потратил время на этого грата, – и музыкант кивнул в сторону тушки, свисающей с его мешка.

Между тем из расщелины показалось ещё пятеро волчат. Все они на удивление походили друг на друга, разве что у двоих шёрстка на спине была чуть темнее, чем у остальных. И всё же малыши явно различались по характеру. Один предпочитал валяться на спине, позволяя своим собратьям карабкаться по нему и жевать его ушки. А самый светлый детёныш явно метил на то, чтобы однажды возглавить стаю: он игриво нападал на остальных и норовил сбить их с ног. Но несмотря на то, что малыши были полностью поглощены игрой, они старались держаться поближе к своему логову.

Девочка никогда прежде не видела волков так близко, даже таких маленьких. Мадам учила их бить тревогу, едва заметив хищника, а уж никак не наблюдать за ним из укрытия. Они оказались вовсе не страшными, а очень даже милыми. Совсем как те бездомные щенки, которых всё время подкармливает Тиб.

– Я ещё не видел этих детёнышей, – тихо сказал Сандер. – Когда я приходил сюда в прошлый раз, их ещё не было. Должно быть, они родились всего пару недель назад.

Сквозь тонкую щёлочку между камнями Тэнди с умилением смотрела, как играют малыши, и заметила вдруг нечто странное. На их спинах не было даже намёка на крылья. Она повернулась к юноше, вопросительно приподняв одну бровь:

– Мне это приснилось или ты обещал летучих волков?

– Так они перед тобой, – улыбнулся тот. – У детёнышей крыльев практически не видно: они начинают расти в более позднем возрасте.

Девочка недоверчиво сморщилась. Она окончательно запуталась, когда стоит верить словам своего компаньона, а когда – нет.

Время шло, а путники всё так же наблюдали за играми маленьких зверят. Но те вдруг навострили ушки и уставились куда-то в сторону холма, возвышающегося на севере плато. Минуту спустя стало понятно, что привлекло их интерес. На склоне появились два худощавых, долговязых волка. Они отличались от малышей не только размером, но и острым взглядом прищуренных глаз. С такого расстояния рассмотреть их было непросто, но всё же они казались гораздо крупнее своих бескрылых лесных сородичей. Один из хищников сжимал в зубах мёртвого кролика, и вокруг его широкой пасти алели пятна свежей крови.

– Тот, что с пышной шерстью на голове, – вожак. Его зовут Конан, а рядом его жена, Кеми, – взволнованно прошептал Сандер. – Это я придумал им такие имена. Честно говоря, не имею ни малейшего понятия, как они называют друг друга.

– Это их дети?

Музыкант отрицательно покачал головой:

– Нет, но это и не важно. Кем бы ни был рождён волчонок, его воспитывает главенствующая пара.

– Прямо как чета Тилбери! – выпалила Тэнди, вспомнив свою собственную стаю, живущую в коттедже на окраине Эссендора. Она тут же пожалела, что озвучила эту глупую аналогию, и на её щеках запылал румянец. Но, к счастью, паренёк сосредоточил всё своё внимание на волках и не обратил внимания на слова спутницы.

А детёныши тем временем уже неслись навстречу долгожданному завтраку, спотыкаясь и то и дело врезаясь друг в друга. Вожак со своей волчицей быстро добрались до убежища и остановились у входа в окружении малышей. Теперь девочке наконец удалось разглядеть громоздкие сложенные крылья на спинах взрослой пары. Их прекрасному белому оперенью позавидовал бы даже лебедь. Неужели они и правда умеют летать, да ещё и готовы покатать человека верхом?..

Уронив тушку на землю, Конан носом подтолкнул её поближе к детёнышам, и те с аппетитом приступили к трапезе. Утренний воздух наполнился омерзительным хрустом костей: волчата делили зайца. Тэнди вздрогнула и отвернулась, вспоминая слова юноши об острых зубах, предназначенных для того, чтобы срывать плоть с костей. Если малютки сумели так быстро разорвать в клочья зверька, на что же тогда способны взрослые?..