Драконий луг - Скарлетт Томас

Ответ на драконову загадку она знала. Ну, вроде бы знала. Эта загадка упоминалась в одной из первых пьес, которые заставила их читать миссис Бойкарга Хайд. Эффи помнила, как Вольф, читавший роль честолюбивого молодого царя, в конце пьесы ослепил себя значком с надписью «Местная ведьма», который Врана Уайльд носила на рюкзачке. Значок изображал брошь амбициозной жены молодого царя, к несчастью, оказавшейся его же матерью.

Эффи помнила, как миссис Бойкарга наставляла всех: не переигрывать, сохранять спокойствие перед лицом великой трагедии, позволить ей омыть и очистить душу.

— Откройтесь её течению, — внушала она озадаченным детям, не очень понимавшим, зачем бедняжка-царь выколол себе глаза и убежал в пустыню, и…

Так что там с загадкой? В начале пьесы тот молодой царь повстречался с чудовищем. Да, со Сфинксом. Сфинкс задал ему ту самую загадку, а ответ на неё… Ответ… Эффи не заметила, как её сморил сон. Проснулась она почему-то уже под одеялом и переодетая в ночную рубашку. Должно быть, о ней позаботилась служанка. В подземном замке не было окон, не было у Эффи и часов, но вскоре в дверь постучали и сообщили, что через полчаса рассветет.

Эффи встала с постели, плеснула водой в лицо и почистила зубы. В спальне стоял чемодан Кресченции. Эффи задумалась, чем теперь занята подружка. Вернулась в школу Принцесс? Как бы то ни было, хорошо, что сегодня утром её не съедят. Как ужасно: вставать, одеваться, выходить к завтраку, зная, что скоро тебе умирать. В чемодане лежал аккуратно сложенный костюм, который Кресченция собиралась надеть с утра. Это было простое розовое платьице, в котором Эффи увидела её в первый раз. Не самый подходящий наряд для битвы, даже если это поединок умов. Эффи заметила у стены большой платяной шкаф. Может, в нем найдется что-нибудь более подходящее?

Она открыла дверцу и ахнула. Здесь были одежды всех бывших принцесс — или, по крайней мере, многих. Атласные бальные платья, и шелковые комбинезоны, и мини-юбки, и кожаные брюки, и даже нелепая пара джинсов. Шелковые блузки, кашемировые джемперы, мягкие футболки, туники и превосходные рубашки из белого полотна. Были юбки-«карандашики», розовые «солнышки» и ещё всяческая обувь: от сандалий с блестками на высоких каблуках до мягких розовых балеток. Эффи поспешно накинула на себя наряд, который сочла самым подходящим для истинной героини: синие джинсы с черной футболкой и серым шерстяным блейзером. Причесываться было некогда, она просто кое-как связала волосы в хвостик. Потом натянула пару черных коротких сапожек с заклепками и вышла из спальни.

Служанка проводила её по лестнице в главные залы замка, пояснив, что завтрак будет подан после встречи на арене битвы. Дракон, по её словам, буквально заболел и от еды отказался. К тому же, продолжала служанка, он хотел поскорее покончить с этим персональным поединком, пока не собрались самые кровожадные из селян, желающие поглазеть на съедение принцессы. Многие местные две недели ждали этого события, как праздника. Служанка не представляла, как они встретят известие, что дракон перестал есть принцесс, хотя бы и временно. Она надеялась, что крестьяне не взбунтуются. Эффи шла за говорливой служанкой по коврам, устилавшим лестницы, — тем самым, по которым спускалась накануне. Подъемный мост уже опустили, так что Эффи прошла по нему в утреннюю свежесть за стенами. Утро было тихое и туманное, по небу тянулись розовые мазки облаков. Эффи вслед за служанкой спустилась по каменным ступеням, прошла по траве мимо пруда. Они вышли к арене, напоминавшей маленький римский амфитеатр. Между каменных сидений пробивался бурьян, а сама арена поросла мхом. Сразу ясно, что здесь никогда не бывало сражений.

Дракон расхаживал по арене и бубнил что-то себе под нос. В одной когтистой лапе он держал красный крикетный мяч, то и дело подбрасывал и ловил его. Ой, неужели он нашел ответ? Но по его виду не скажешь, что он знает разгадку. Дракон топал когтистыми ногами, кряхтел и вздыхал так, что из ноздрей у него пару раз вырывалось пламя.

— Доброе утро, мисс, — поздоровался дворецкий.

— Доброе утро, — ответила Эффи.

Дракон протопал к ним.

— На твой вопрос ответить невозможно, — заявил он.

Эффи набрала в грудь побольше воздуха.

— Я готова ответить на твой, — сказала она.

— Что? — прогрохотал дракон, и из ноздрей у него снова вырвалось пламя.

— Держите себя в руках, — посоветовал дворецкий. — Приступим!

Он повторил правила и договор, заключенный вчера вечером, после чего извлек из внутреннего кармана ливреи голубой листок и зачитал вопросы.

Вначале дворецкий обратился к дракону.

— У вас есть ответ на загадку Ефимии Трулав?

Дракон вздохнул. Выдохнул немножко огня. Насупился.

— Пошло оно всё, — буркнул он. — Нету!

— А у вас, Ефимия, есть ответ на загадку дракона?

— Есть!

— Огласите.

— Разгадка — человек, — сказала Эффи. — Любой человек. На заре жизни он ползает, то есть ходит на четырех ногах. В полдень, иными словами, в середине жизни, ходит на двух. А под конец жизни часто опирается на палку, так что получается три ноги.

Дракон зарычал.

— Ответ верен, сэр?

Дракон кивнул.

— Да пошло оно всё. Надо было выбрать загадку потруднее. Это ещё только первый раунд! Мы начнём сначала! Так нечестно.

Дворецкий откашлялся.

— Я повторяю вопрос: вы, дракон, можете ответить на загадку мисс Ефимии Трулав?

— Нет.

— Тогда мы объявим мисс Ефимию Трулав победительницей!

— Погоди, — возмутился дракон. — Сперва я хочу услышать ответ. Что за мяч, который возвращается к бросившему, ни от чего не отскакивая? — Он бросил Эффи свой мячик. — Ну-ка, покажи, как это делается!

— Хорошо, — согласилась Эффи и, подбросив мячик вверх, поймала его. — Вот так! Я его бросила, он отлетел на некоторое расстояние и вернулся ко мне, ни обо что не ударившись и ничем не привязанный. Я не применяла магии. Это просто земное притяжение. Видите? — она снова подбросила и поймала мяч.

— О, браво! — не удержался дворецкий и тут же обратился к дракону: — Прошу прощения, сэр.

Дракон молчал. Эффи пришло в голову, что он все же собирается её съесть или поджарить насмерть пламенем, которое теперь било у него из ноздрей ровной струей. Дракон склонил голову к плечу. Пламя исчезло. Он сделал шаг к Эффи. И ещё шаг.

И протянул когтистую руку.

— Очень умно, — признал он. — Ты победила. Правду говорят об истинных героях: они всегда найдут способ победить дракона.

— Так вы обещаете больше не есть людей?

— Если ты настаиваешь, — сказал дракон.

Дворецкий захлопал в ладоши. К нему присоединились служанка и вышедший посмотреть на сражение повар. А потом они услышали, как хлопает кто-то еще. Это была Кресченция.