Приз - Билл Болдуин

— Я почти уверен, что в Тарроте ты полетишь на нашем М-4, — сказал конструктор, указывая на миниатюрный кораблик. Не более восьмидесяти иралов в длину, он состоял из трех отдельных торпедообразных корпусов. Два нижних с помощью аэродинамических обтекателей крепились к более мелкому верхнему с крохотным мостиком в передней части. Обшивки на нижних корпусах не было, и к круглым ребрам каркаса крепили обвязочные брусья.

— Вряд ли мы успеем собрать к гонкам новый М-5, — сказал Валериан. — Но это, пожалуй, не так уж и важно теперь, когда медведям придется перестраивать свою систему управления. — Он задумчиво погладил усы. — Я, во всяком случае, около месяца назад бросил особую бригаду на это вот корыто. Теперь я рад, что так поступил. Если у нас и не будет двух аппаратов, как у других секторов, мы по крайней мере примем участие в гонках. Больше ни одна верфь Империи гоночных аппаратов в этом году не строит, как тебе известно. — Посмотрев сквозь очки на маленький звездолет, Валериан кивнул, точно решил для себя какой-то спорный вопрос. — М-4 — неплохой кораблик, учитывая его возраст. Очень быстрый для довоенных систем гипердвигателей — поставил галактический рекорд как раз перед первым рейсом Анака. — Валериан отшвырнул ногой обрезок брони с безупречно чистого пола. — Вот я и придумал оснастить его чем-нибудь посовременнее. «Лион Интерстеллар», к примеру, из авалонской группы — они построили пару первоклассных гипердвигателей для маленьких кораблей перед тем, как Негрол Трианский выкинул белый флаг. Разумно предположить, что с ним на борту М-4 заставит новых «Гантгейзеров» побегать.

Брим потер подбородок. Действительно разумно. С двумя новыми двигателями, увеличив свою прежнюю мощность раза в полтора, старый звездолет заставит побегать хоть кого. Если не развалится, конечно. Брим со вздохом стал рассматривать массивные обтекатели — «штаны», как называл их Валериан, — прикреплявшие два нижних корпуса к верхнему. На вид они казались прочными, но ведь их конструировали лет десять назад и для двигателей гораздо менее мощных, чем те, о которых говорил Валериан.

— А тебе не кажется, что двигатели разнесут его на куски, а, Марк?

— Нет, не кажется, — нахмурился Валериан. — Единственное, что меня беспокоит, — это флаттер, который может возникнуть на особо высоких скоростях. Но хороший пилот справится с ним, убавив энергию. Верно ведь?

— В общем-то верно, Марк. Это все равно что говорить с кем-то из КМГС — пока я стою здесь, в ангаре, все кажется простым и ясным. А вот там, наверху, — дело другое.

— Понимаю, — невесело хмыкнул Валериан. — Все зависит от пилота, как говорится. — Он потупился, глядя на бетонный пол. — Дело в том, что этот упрямый пень, принц Онрад, приказал «Шеррингтону» кровь из носу представить гоночный аппарат, способный побить новый «Гант-гейзер-209В-2». И я этот приказ выполнил. Никто за пределами Лиги, собственно, еще не видел этот 209В-2. Но с двумя кристаллами типа Напье от «Лиона» — такой тандем ставили на последних эсминцах «Фэрмил-Д» — этот старикан дает лучшие показатели, чем «Гантгейзер», по данным массовой информации. И ты уж поверь Мне, Вилф, — пока медведи не соберут черепки и не состряпают этого своего «Колдуна», старый М-4 останется лучшим, на что я способен. — Не дожидаясь ответа, Валериан подошел к прикрытому брезентом предмету, который был чуть больше М-4. — Эй, Пол, — сказал он технику, — давай-ка снимем эту штуку. — И потянул за свой угол.

Когда чехол свалился на пол, Брим так и ахнул.

— Вселенная, — прошептал он, узнав частично собранный М-5 — трехкорпусный синтез плавных линий и овалов. От него, даже незаконченного, захватывало дух.

— Что, нравится? — спросил Валериан.

Брим только кивнул — новый корабль так потряс его, что он потерял дар речи. Лишь какое-то время спустя он смог выдавить из себя:

— Да, Марк… очень.

Валериан сунул руки в карманы.

— Если б я даже успел закончить его к Тарроту, кроме новых «Напье», ему ничего не светит, а с ними у такой тяжелой конструкции никаких шансов не будет. — Он провел рукой от носа до кормы. — Этот малыш создан для двигателей совершенно нового поколения. Как только они будут готовы, будет готов и он — а без них этот корабль всего лишь мечта.

— И очень красивая мечта, — сказал Брим. — К несчастью, Лига уже одержала две победы подряд.

— Да знаю, знаю. Если им и в новом году повезет, М-5 нам уже не понадобится.

— Похоже на то. — Брим снова повернулся к М-4. — Ну а этот я когда смогу опробовать?

— Не хочу тебя обнадеживать. Вероятнее всего, он будет готов совсем незадолго до гонок.

— Совсем незадолго?! Ты хочешь сказать, что мне придется…

— Учиться летать на тренажере? Да, вероятно. Ты этим очень недоволен?

«Все зависит от пилота!» Брим покачал головой. Валериан, в конце концов, только конструктор. Нужен пилот, чтобы это понять. Брим сделал глубокий вдох и подавил свой гнев.

— Я, как и ты, Марк, не в восторге от того, как все оборачивается, но, клянусь сальной бородой Вута, сделаю все от меня зависящее.

Валериан с хмурой улыбкой протянул ему руку.

— Спасибо, друг. Я сознаю, что все от меня зависящее окажется куда безопаснее твоего, когда настанет день гонок.

Брим, кивнув, пожал ему руку.

— Да, пожалуй. Но безопасность порой ни шиша не значит. — Он вспомнил Кирша Валентина, высокого и красивого, стоящего на месте для победителей, и стиснул зубы. Если хоть что-то зависит от него, этого больше не случится. — Покажи-ка мне, где стоят тренажеры, Марк. Пора браться за работу.

За неделю до гонок Брим стоял в ангаре на озере Тегелер, наблюдая, как техническая команда заканчивает сборку валериановского М-4 с новыми двигателями. Брим успел-таки три раза слетать на нем, прежде чем его спешно разобрали, загрузили на один из крейсеров урезанного флота Грейффина IV и отправили в Таррот, куда он и прибыл меньше чем за сутки до срока, когда официально заканчивался прием заявок.

— К утру он будет готов, мистер Брим, — сказал кряжистый главный механик в синем комбинезоне.

— Хорошо, Джонсон, спасибо вам. Я знаю, какой работы это потребует.

— Будем надеяться, что он не развалится. Мы сделали все, чтобы он вел себя как следует.

— Я понимаю, — ответил Брим, ничуть не кривя душой. Команда Джонсона чудеса творила, чтобы довести старый корабль до ума. Теперь он полностью переходит в руки Вилфа Анзора Брима, которому при этом надо как-то ухитриться победить. — Когда его можно будет погонять?

— Как насчет трех часов предутренней? Он будет как раз готов к тому времени.

— Я тоже. — Брим бросил последний взгляд на свой красавец-корабль и вышел на предвечернее солнце. Посольский шофер открыл перед ним дверцу лимузина.

На заднем сиденье развалился Тоби Молдинг в будничной флотской робе и удобных ботинках.