Пожиратели света и тьмы - Алан Дин Фостер

– Доносится с востока, точнее определить трудно. Кто кричит, тоже непонятно. Если зверь, должно быть, просто исполин какой-то.

Эхомба одобрительно покивал.

– Я вроде догадываюсь, кто бы это мог быть, однако в здешних краях я впервые, могу и ошибиться. Так что давай подождем, пока это не приблизится.

– Это приблизится?! – воскликнул Симна. – Зачем? Чем дальше от нас это будет орать, тем лучше.

– Оказывается, ты не любопытен. – Эхомба сверху вниз глянул на спутника. – А мне, например, интересно, что же может орать с невероятной силой, и не ошибся ли я в своей догадке.

– Твоя любознательность не знает границ, Этиоль. Порой она даже переходит всякие границы. Как раз в тот момент, когда прорицательница Темарил ждет от нас помощи, тебе позарез надо взглянуть, кто там голосит в саванне. А что, если этому захочется попробовать нас на вкус? Что, если как раз его языка ты не знаешь? Как тогда мы будем договариваться, чтобы оно оставило нас в покое?

– Ты не любопытен, – продолжал сокрушаться Этиоль. – А вот если мне что-то непонятно или неизвестно, я не успокоюсь, пока не разберусь, в чем дело. Другие ребятишки смеялись надо мной, когда я выпытывал у взрослых, как называется то или это. Мне говорили, что любопытство убивает кошек, но, видимо, это относится только к кошкам, потому что вот я здесь, живой и невредимый, хотя и безмерно невежественный…

– Не буду спорить, – пробормотал Симна. Шум стал вполне различим и отчетливо напоминал раскаты грома, сдобренные жуткими, до мурашек по коже завываниями. На этот раз, по разумению северянина, задача состояла не в том, чтобы услышать его, а как избежать с ним встречи.

Он огляделся в поисках подходящего укрытия, затем кивнул в сторону скальных выступов.

– Полагаю, там мы будем в безопасности.

– Согласен, – улыбнулся Этиоль. – Ответы желательно получать из надежного укрытия, обезопасив себя от всяких неожиданностей. В тебе, Симна ибн Синд, оказывается, немало здравого смысла.

– А в тебе немало всякого другого. – Северянин подтолкнул товарища к камням. – Но ты все равно мне нравишься. Воистину вкусы бывают самые несуразные.

– Даже если я не веду тебя к сокровищу? – усмехнулся Эхомба.

– Сейчас не до шуток, – стараясь не отстать от длинноногого друга, вымолвил Симна.

Под ногами у них мешались мчавшиеся к своим норам ошалевшие от страха большие грызуны – все как на подбор в добротных шубках из желтоватого меха. С дерева вспорхнула ярко раскрашенная птица, облачко зеленых и бирюзовых перышек полетело с ветвей.

К несчастью, у подножия скалы не оказалось пещеры. Пришлось влезть повыше и устроиться среди двух густо помеченных лишайниками камней. Щель была для путников тесновата и полностью не укрывала, но даже это было лучше, чем торчать на ровной земле.

– Смотри! – На этот раз северянин отреагировал первым, указывая на восток. – Приближается!.. Что именно, не могу сказать, однако оно уже неподалеку.

– Точно, – согласился Этиоль, прикрывая глаза от слепящего солнца. – И это не животное.

Рев стремительно нарастал. Путникам уже приходилось кричать, чтобы услышать друг друга.

– То есть как не животное? – спросил Симна. – Что же тогда?

– Ветер.

Северянин напряженно прислушался и покачал головой.

– Нет, не ветер. Я не знаю, что это, но оно живое. Слышишь, сколько ярости в голосе?

– А кто тебе сказал, что ветер бездушен и что он не может испытывать ярость или гнев? – спокойно возразил Эхомба. – А этот ветер не только шумит грозно, он и выглядит злым.

Теперь вой и рев смешались в один неподражаемый, ввергающий в безумие звук, принадлежавший существу, которое наконец появилось в поле зрения, что открывало узкое пространство между камнями. Неясный, нечеткий сгусток, он в то же время обладал тем, что можно было назвать формой: сейчас округлый, в следующее мгновение угловатый… Причем существо вопило не от злости; теперь в дикие вопли отчетливо вплетались рыкающие, напоминающие хохот звуки.

Ветер за кем-то гнался.

– По-моему, он кого-то преследует. – Симна машинально протянул руку за спину и взялся за рукоять меча – хотя разве способна сталь сражаться с силами природы?

– Вижу, – откликнулся Эхомба. – Похоже, кота.

– Вот и мне так показалось, – кивнул северянин. – Только что-то до сих пор я таких огромных кошек не встречал.

– Я тоже. Однако зверь именно убегает от ветра, а не случайно оказался у него на пути. Погляди-ка, кот взял вправо – и ветер туда же. Словно дорогу перекрывает.

Два чудища пронеслись мимо. В лица путников ударила тугая воздушная волна, затем комочки сухой земли и вырванные с корнем травинки.

– Это охота? – ошарашенно спросил Симна. – Где это видано, чтобы воздушная масса охотилась на гигантских котов? Или на кого-то еще, между прочим…

Симна ожидал услышать в ответ что-либо вроде: «Помнится, в свое время…» или: «Был в нашей деревне мудрец по имени…», однако Эхомба выразился просто:

– Нигде не видано.

Симна саркастически глянул на Этиоля.

– То есть ты не знаешь, что бы это могло быть? Выходит, не на все вопросы у тебя заготовлен ответ?

Пастух перевел взгляд на товарища. Теперь глаза приходилось прикрывать от несущейся пыли – ветер был ближе и потому гораздо сильнее.

– Я неоднократно пытался объяснить тебе, Симна, что я самый невежественный из людей, и то, что мне известно, уместится на донышке паучьего наперстка.

– Никогда не слышал, чтобы пауки пользовались наперстками, – заметил Симна.

– Только некоторые, – сказал Этиоль без тени улыбки. – У пауков очень острые крючки на ногах, поэтому единственное средство избежать ран, которые они могут нанести себе во время пробежки по паутине, это надевать на ноги особые чехольчики. В Наумкибе их называют наперстками… Зверь совсем выбился из сил – по морде видно. Если ничего не сделать, сейчас ветер его нагонит.

– Да, бедняга сбавил ход… Что ты имеешь в виду – «если ничего не сделать»? – Симна подозрительно посмотрел на товарища.

Его худшие опасения подтвердились, когда Этиоль вышел из укрытия.

– Погоди-ка, брат! Ты куда?

Стоя на камне, пастух с сожалением посмотрел на хмурое лицо северянина.

– Я по натуре человек миролюбивый, но это кого угодно выведет из себя. Они дерутся, а силы неравны. Надо помочь коту.

С этими словами он начал спускаться со скалы. Симна, не сумев удержать товарища, остался на месте.

– Послушай, брат, стоит ли вмешиваться? Так всегда бывает: сильный бьет слабого. Хвала судьбе, что мы не участвуем в этой схватке. Ты что, решил потягаться с бурей?

– Если буря обладает разумом, то да, – ответил Эхомба. – А эта как раз не похожа на своих свихнувшихся сестер, гуляющих по морям. Вот с теми нам, жителям побережья, трудненько приходится.